Eliminator～ｴﾘﾐﾈ-ﾀ-

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「――あんの馬鹿！」

膠着状態でチャリオットより目を離せなかった時雨も、この状況の深刻さに気付いた。

「何速攻でやられてやがるっ――!?」

事態を察した時雨は、この場より駆け出そうとしたが――後頭部へ衝撃が走る。

「がっ……」

そしてそのまま前のめりに、引き摺られるよう地へと突っ込んでいた。

後頭部を強打されていたのだ。一瞬、目を離した隙に、チャリオットの飛び膝によって。

「何いきなり駆け出そうとしてるんだか……。アンタにそんな余裕が有ると思って？」

「ぐぅ……ぶっ！」

平伏すように倒れた時雨へ、チャリオットは腕組みしたまま、その頭を踏みつけるよう足蹴りした。

「――時雨さんっ!?」

この状況に琉月は戸惑った。此方では雫が捉えられ、向こうでは時雨が倒れる。

兄、薊のみが未だ戦闘の最中。

どうするべきか。どちらに加勢すべきか。その一瞬の判断に揺れ動いた次の瞬間、自身の両腕が塞がれた。

「えっ!?」

『行っちゃ駄目だお嬢！』

預けられたのだ。その両腕にはジュウベエの身体が。鳴き声を上げて。

「ゆっ、悠莉!?」

――しまったと思ったが、もう遅かった。出遅れた。

「幸人お兄ちゃぁぁん！」

悠莉はジュウベエを琉月へと預け、幸人の下へと駆け出していたのだ。

勿論、幸人を助ける為。そして――エンペラーを倒す為に。

「くっ、来るな悠莉ぃ！」

磔られた雫は、駆け付けて来る悠莉の姿に叫ぶ。

「…………」

エンペラーも当然、その姿を捉えている。迎撃するつもりだ。エンペラーは矛先を悠莉へと向けた。

「幸人お兄ちゃんを離せぇ！」

両者の距離が狭まっていく。

まともに闘って、勝てる筈が無い。そんな事は悠莉自身にも重々承知。

“だけどボクの力なら……。あの人の心に――魂に侵食する！”

戦闘力でエンペラーに勝てる者は、存在しない。だが戦闘力とは全く別次元の力なら、或いは勝機も――

“メモリアル･フェイズ･メタモルティ――魂縛ノ章”

悠莉の異なる両の瞳が妖しく光り、エンペラーを捉える。

そしてそのまま彼の心へ介入し、魂へと侵食する。

もしかしたら、この闘いをこのまま誰の犠牲も出す事無く、御互い終わらせる事が出来るかも知れない。

「――えっ!?」

――と思ったその時だった。悠莉の動きが止まる。

「そんな……嘘、何で？」

力を発動したからではなく、明らかに悠莉はエンペラーの何かに気付き、その場で立ち竦んでしまっていた。

「…………」

エンペラーは悠然と悠莉へ近付き、その右手を振り上げる。

“手刀で首を落とすつもりだ！”

「止めろぉぉぉ!!」

「お嬢逃げろぉぉぉ!!」

「悠莉ぃぃぃ!!」

誰もが危惧したその意図に、各々の絶叫が響いた刹那。

「…………ふっ」

――だが、違った。エンペラーの右掌は、悠莉の頭に置かれる事になる。

「残念ながら君の力は、私には通用しない。見て……分かっただろう？」

そうエンペラーは、驚愕に固まったままの悠莉の頭を優しく撫でながら、その訳を耳打ちする。

「――それにしても大きくなったね、悠莉……。だが君はこの場にはそぐわない。さあ、危険だから此処から離れていなさい……――あれ？」

まるで我が子でも諭すかのように、退場を命ずるエンペラーだが、肝心の悠莉は驚愕におののいたまま、微動だに出来ないでいる。

一体何を見たのか。悠莉は確かに、エンペラーの心へ介入しようとした。

そこで重大な事へ気付き、術を取り消した。否、エンペラーの言葉通りなら、最初から力自体が通用しなかった事になる。

「琉月。悠莉を迎えに来てあげなさい。そして離れて観戦しておくように」

何時までも悠莉が動かないので、エンペラーは琉月へと呼び掛けた。

「くっ……」

これは罠か何かか。刺し違えてでもエンペラーと対するか、その判断が琉月には掴めない。

「大丈夫。危害を加えたりはしないよ。君が妙な真似をしない限り……ね」

エンペラーは踵を返し、悠莉から大幅に距離を取っていく。瞬間、琉月は急ぎ悠莉の下へと駆け寄り、彼女をしっかりと抱き締めたまま、飛び退くようにこの場を退いた。

「悠莉、良かった……」

彼女の無事に、琉月は心底安堵した。

「全く、無茶しないでくれよお嬢……」

もう一人の御主人の無事に、ジュウベエも再び悠莉の下へ寄り添った。

「う、うん。でも何で……何であの人は――」

悠莉はうわ言のように繰り返す。

そう。一番の問題は、何故悠莉の力が通用しなかったのか。そして何故、エンペラーはあっさりと彼女を見逃したのか。

確かにエンペラーは、悠莉を自分の上に置く事を明言していた。

それでも何処か腑に落ちない。あの時、エンペラーが悠莉に見せた表情は、もっと――

「テメェ……何のつもりだ？」

磔られた雫も、エンペラーの不可解な行動の意味を問うた。

「ん？　何がだい？　あのまま彼女を殺した方が良かったのかい？」

氷の柱に寄り掛かりながら、エンペラーは嘲笑った。

「ふざけるな！」

「くくっ。ホント、衝動的な短絡思考だね。まあ、そんな事はしないよ。あの子は私にとっても、大事な子だから」

「くっ……」

やはり雫には、エンペラーのその真意は分からない。悠莉の事もそうだが、現状問題なのは――

「俺を縛り付けてどうする気だ？　離せぇぇ!!」

雫は縛り付けられた両腕の氷を、力ずくで抗おうともがくが、氷は微動だにしない。

「ああ無理無理。私の氷呪縛からは逃れられない。特に君は私と同一系統で在るがゆえに、更に……ね。下手に動くと細胞が壊死するから、大人しくしておいた方がいい」

エンペラーはそう警告しながら、氷の柱の横に何かを発現させた。それは氷の玉座だった。

「さて……賭けをしないかい、幸人？」

エンペラーは玉座に腰掛けながら、そう雫を見上げた。

「あぁ!?　賭けだ？　何寝惚けてやがる！　テメェは殺す、死んでも殺す！」

まるでゲームを持ち掛けるようなエンペラーの態度に、雫は憤慨し吼えた。しかしこの状況では、それも遠吠えに過ぎなかった。

「君は私に平伏したんだ。敗者は勝者の言う事は、黙って聞くものだよ。さあ、ゆっくり観戦しようじゃないか」

エンペラーは辺りを見回した。近くに倒れた時雨とチャリオット。そして、遠くに闘い続ける薊とハイエロファントが。

「因縁の両雄、宿命の対決。君はどちらが勝つと思う？　勿論、私は彼等に賭けるがね」

そうエンペラーはチャリオットとハイエロファントを指しながら、氷のような冷笑を向けたのだった。