それでも酸素は薄かった

帰宅準備を終え外に出る。おそらく、もうこの家に戻ってくることはないだろう。

もうすぐ日が沈む時間だ。空を見上げると、一面赤く染まっていた。

「はやく帰ろう、蝶が増えてきた」

パーカーさんは焦っているのか、少し早歩きになっていた。死体を避けながら、私も早歩きで彼を追う。どうして来た時よりも蝶が増えているのだろう。

「あの、パーカーさん…来た時よりも蝶の数増えてませんか？」

「あぁ、この時間は血吸蝶が活発に動き始めるんだ。それにしても今日は多すぎる…一体何が起きているんだ」

彼は辺りを見渡しながら答えた。早歩きのせいなのか、焦っているのか、私は心拍数が少しずつ上がっているのを感じた。私達は無事にエボリュに帰れるのだろうか。

心を落ち着かせようと空を見上げた。さっきよりも空が赤くなっている。赤というより、赤黒いと言う方が正しいのだろうか。 空にノイズが入っているように動いて見える。どうして空にノイズが？

私は立ち止まり、目を凝らして見る。

「…パーカーさん、これって」

パーカーさんが歩みを止め振り返り、空を見上げる。

「血吸蝶ですか？………全て」

沈黙が流れる。お互い信じられず、空を見上げたまま動かない。

「……走るぞ」

私の視線が彼に移る。

「走るぞティファニ、殺される前に」

彼の言葉を合図に私達は全速力で走った。青火草の花畑を踏みつけて、本を落とさないようにエボリュまで走った。

体力が持つ限り走り続けると、やがてエボリュの外壁が見えた。

門に辿り着く、パーカーさんが門を何度か叩いた。

「ライト・パーカーだ、早くこの門を開けろ、血吸蝶の大群が来ている…！」

血吸蝶、その単語を聞くと、門番がすぐに門を開けてくれた。私達は急いで中に入る。

「あんたも早く屋内に隠れたほうがいい、いくら外壁が高いからと言って安心していたら死ぬぞ。蝶はこの外壁を超えてくる…」

パーカーさんが門番の人に、脅しているかのように言う。

「ティファニ、君はもう帰ってろ。僕は国の連中に報告しなければならない」

彼にそう言われて、私は小走りでアルゴちゃんの家へ向かう。向かう途中、パーカーさんが報告したのか、血吸蝶の大群の噂が兵から市民へ、町中の人に伝わっていた。

皆急いで屋内に入る。混沌に包まれた中、私は先程よりも早く走りアルゴちゃんの元へ向かった。

アルゴちゃんの家に着き、急いでドアを開け中に入る。慌てた様子で帰ってきた私に、アルゴちゃんが駆け寄ってきた。

「大丈夫？ティファニちゃん…」

「大丈夫だよ、走って帰ってきたから疲れちゃった」

アルゴちゃんは一瞬安堵の表情に変わったが、すぐに不安で顔を歪めた。

「今、血吸蝶がたくさん来ているんでしょ？私達、大丈夫なのかな…」

「心配だよね、でも家の中にいたら大丈夫だから、そんなに心配しなくていいよ」

私はアルゴちゃんを安心させるように優しく声をかけたが、それでも彼女の不安は消えない様子だった。仕方がない事だ。

血吸蝶の群れが通り過ぎるまで、私がアルゴちゃんを守らなきゃ。