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「⋯⋯9⋯8⋯7⋯⋯っ!」
背後から聞こえる声は
焦燥に震えていた。
カウントダウンの刻まれる音が
緊張感をさらに高めている。
だが
ソーレンは両腕を挙げたまま
微動だにしなかった。
押し付けられた銃口が
さらに深く突きつけられる。
銃口の照星が
シャツ越しに
肌を抉るように食い込み
その冷たさが嫌でも意識に残る。
ジワリと痛む感触に
ソーレンは僅かに眉を顰めた。
(⋯⋯ちっ!ド素人がっ)
とある人物の顔が脳裏に浮かび
ソーレンは溜め息交じりに口を開いた。
「⋯⋯おい」
声は低く、呆れが混じっていた。
「シャツに、穴を空けんなよ?
ウチの店長様は
身嗜みに細かくてなぁ?」
まるで
軽口を叩くようなその言葉は
明らかに挑発だった。
「うるさいっ!
黙って情報を吐くんだ!
⋯⋯6⋯5⋯4⋯⋯っ!」
背後の声はさらに震え
焦りに満ちていた。
ソーレンは
口元に冷たい笑みを浮かべた。
銃を突きつける相手が
素人同然である事は分かっていた。
手元が震え
銃口がわずかにブレている。
そのブレが
焦燥の度合いを物語っていた。
(この手の連中は
カウントダウンに頼るしかねぇんだ)
恐怖を植え付け
相手を追い詰めるための演出——。
それができるのは
肝の据わった奴か
〝ただの小物〟だ。
目の前の相手がどちらかは
もう明らかだった。
「おいおい」
ソーレンは、肩を軽く竦め
口の端を歪ませた。
「黙れば良いのか
喋れば良いのか
わかんねぇなぁ?」
言葉の端に混じる皮肉に
背後の男の指が
引き金を僅かに引いたのが分かった。
銃口が再び
ぐりぐりと押し込まれ
鈍く肌に痛みが走る。
(⋯⋯調子に乗ったクソが)
ソーレンの瞳はさらに細まり
冷え切った輝きが其処に宿る。
琥珀色の瞳が
獣が獲物を狙うような
残酷な光を放ち始めていた。
「⋯⋯3⋯2⋯1⋯⋯クソ野郎がっ!」
背後の男の声が
苛立ちと焦燥に滲んでいた。
次の瞬間
ガチャッ——
銃口が
ソーレンの背中の中心から
僅かに下がり
脇腹へと動かされる。
男は、急所を外して撃つ事で
ソーレンを生かしたまま痛めつけ
情報を吐かせる心算だった。
——パンッ!
銃声が、森の静寂を引き裂いた。
だが、その直後。
——ドッ!!
弾丸が放たれた筈の銃口が
まるで暴発したかのように
火花を散らし、爆ぜた。
「うあ゛ぁあああっ!!」
耳をつんざく悲鳴が響く。
男の右手は
骨ごと砕かれたように捻じ曲がり
血が勢いよく噴き出していた。
銃が吹き飛び
男は苦痛に顔を歪めながら
地面を転がる。
一方、放たれた筈の弾丸は
ソーレンの背に向かい
皮膚に触れる寸前で
鋭く回転しながら
宙で停止していた。
回転し続けるその弾丸は
まるで見えない壁に
押し留められたように
空間に釘付けになっていた。
やがて、回転はゆっくりと弱まり
無力に地面へと落ちた。
「⋯⋯くそ、が⋯っ!」
手を抑えながら
地面で藻掻く男の呻き声が漏れた。
その声を背中で聞きながら
ソーレンはゆっくりと振り返る。
琥珀色の瞳が
不気味に細められていた。
「⋯⋯化け物を、護る奴も⋯っ
化け物って事かっ!」
血に染まった右手を抑え
男が痛みに震えながら吐き捨てた。
その刹那——
ソーレンの目の色が変わった。
さっきまでの
悪戯っぽい光は消え去り
代わりに宿ったのは
暗く冷え切った殺意だった。
目の奥には
突き刺すような狂気が潜んでいる。
「⋯⋯俺のこたぁ
どうだっていいがな⋯⋯」
ソーレンは、ゆっくりと歩を進める。
足音は静かなのに
まるで地響きのような
不気味さがあった。
「⋯⋯アイツは好きで
あんな身体になった訳じゃ
ねぇんだよっ!」
瞬間、ソーレンの右手が閃いた。
倒れ込んでいた男の首を
片手で鷲掴みにする。
「ぐっ⋯⋯!!」
男が声を絞り出す間もなく
ソーレンはそのまま
男の身体を軽々と持ち上げた。
宙に吊るされた男は
空気を求めて
必死に足をばたつかせる。
「⋯⋯なぁ?」
ソーレンの低い声が、耳元に落ちる。
「知ってるか?
無重力状態に、宇宙服も無しに
人間が放り込まれると
⋯⋯どうなるか」
耳元で囁かれたその声は
異様なほど穏やかだった。
だが、その穏やかさは
張り詰めた空気の中で
逆に残酷さを際立たせる。
「教えてやるよ⋯⋯その身で味わいな?」
ソーレンの周囲の空間が
突然、不気味に歪み始めた。
ズズズ……
大気が捻れ、木の葉が宙に舞い始める。
まるで空気そのものが
吸い上げられていくかのようだった。
「⋯⋯あ゛⋯⋯が、⋯っ!」
吊り上げられた男の顔が
みるみるうちに赤黒く膨れ上がった。
全身の血液が沸騰し
皮膚の下で
無数の気泡が膨れ上がる。
耳や鼻の穴から血が噴き出し
爛れた肌がブクブクと波打っていく。
視界が歪み、男の意識は薄れ始めた。
「⋯⋯や、め⋯っ!」
命乞いの言葉は
掠れた声にしかならない。
琥珀色の瞳が
静かに男を見下ろしていた。
冷酷な笑みが
ゆっくりと彼の口元に広がる。
「⋯⋯まだ、始まったばっかりだぜ?」
そう呟いた声は
まるで地獄の底から響くような
低く冷たい声だった。