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がくじゅつてき・あかげ
232
#下手くそ注意
ふれんちくるーらー
221
83
足元に散った塊から目を離すと、アリアはその大元――ギデオンが変貌した魔物に、目を向けた。
「グォオオ……？ ヴィクトリアはァ――」
「死んだわ。次は、お前の番よ」
「……アイツがいなくなっても、俺の身体は何も変わらない……。
勝手に……動いていくゥ……」
「――情報屋」
アリアは静かに、ザインを呼んだ。
「お、おう。どうした？」
「地上に戻って、攻撃を止めるように言ってくれる？」
「……一体、何をするんだ？」
そう言うザインに、アリアは冷たい眼差しを向ける。
いつものアリアではない。……しかし、おかしな選択は取らないだろう。
今回の戦いでは手を差し伸べる機会はなかったが……少なくとも、まだ手助けはできるはずだ。
ザインはそう思い、地上への道を戻っていった。
「――くくっ。俺を一体、どうするつもりだァ……？
……なぁ、嬢ちゃんよォ。俺にも死を……くれや、しないか？
もう、自由に動けない……。要らんものまで奪っちまう……。俺は、もう……」
「散々ものを奪ってきて、最後に何かを貰おうだなんて、ムシが良すぎるわね」
そう言う間にも、目の前の巨大な塊は何かに反応し続けている。
ヴィクトリアを斬り裂いたときの傷が深い上、地上では引き続き、集中攻撃を受けているのだろう。
「……俺は、どうすればいい？ 懺悔でも、すればいいのか……なァ……？」
「安心して。私は何も与えない。ただ、奪うだけよ」
アリアは杖を手で3回転させ、びしっと目の前の塊に突き出した。
「――ああ、ありがとう。
散々奪ってきた俺が、最後に奪われるたァ……。盗賊の名折れだよ……」
アリアは静かに何かを口ずさむと、地下には強烈な輝きが満たされていった――
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――地上では戦いが続いていたが、大きな変化が訪れた。
多くの建物を覆い被さるように溢れていた魔物が、突然、動きを止めたのだ。
最後に暴れることもなく、断末魔の悲鳴も無く……。ただ、静かに終わった。
「――あいつ、倒せたのかな」
動かなくなった魔物を見て、ザインは静かに笑った。
すぐ側にいるドウェインも、魔物の最後を信じられない様子で見ている。
「……まさか、本当にこの魔物を倒したのか？ まったく、信じられない小娘だ……」
「アリアなら、一応はあなた方の顔も立てると思いますよ」
「ああ、そうだろうな。憎たらしいことにな」
ドウェインはそう言いながら、空の向こうに目を移す。
誰からともなく、魔物は倒された――との話が上がり、それは徐々に、冒険者や住民を巻き込むように、大きな歓声へと変わっていった。
もちろん、騎士団の者たちも――
「気を抜くな！！ 最後まで集中しろッ！！」
ドウェインの声に、団員たちは活を入れた。ただ、喜びの空気は完全には抜けない。
「まずは本当に魔物が死んだのか、確認が必要ですな！」
「然り。一刻も早く、安全を確保しなければ！」
その後の騎士団の動きは、とてもスムーズだった。
彼らは迅速に、討伐後の行動に入っていった。
カーティスもレイラも、冒険者も、街の人々も。
自分なりにできることを探して、街は全員の力で、復興の道を歩み始めたのだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――夜になっても、街は騒がしかった。
魔物の討伐は終わったが、これからは新しい日々が始まる。
つらいことや、苦しいことも起きるだろう。
しかし、ようやく明るい未来を向くことができるのだ。
だからこの喧騒は、この街にとっての福音であるに違いない。
「――はぁ。
お前、また危ないところにいるなぁ……」
「見晴らし、良いでしょ？」
アリアは拠点としていた建物の、屋根に上っていた。
……星空の元、アリアの白い服が目に映える。
2階建ての建物なので、普通なら危ないのだが……ザインには、アリアが落ちるというイメージがどうしても湧かなかった。
「お前にしてみれば、いつもの席なんだろうけどさ……。
……それで、こんなところで何をしてるんだ？」
「そりゃぁ――……レイラから逃げてるんだけど？」
「あぁー……」
アリアが魔物を倒したと聞いて、レイラはアリアの元に駆け寄ってきた。
しかし、抱き着こうとしたが何故かできず、そのまま周囲をうろうろと回り続けて……アリアは居辛くなって、逃げてきたのだ。
「あんなに慕ってくれるんだし、抱きしめてやれば？」
「何かそれは……イヤ」
あんなにも強く、無敵にすら見えるくせに……やはり、苦手なものはあるのか。
ザインは思わず、にやけてしまう。
……街の人に囲まれたときは、あんなにも上手く立ち回れていたのに。
カーティスにも、シスターにも、他の街の人々にも、散々お礼を言われて……。
ドウェインからは、3か月分のお菓子を押し付けられて……。
そのときの光景を思い出すと、今回の騒動が終わったことが、改めて実感として湧いてくる。
「――あ、そうだ！ それよりもさ！」
「ん？」
アリアは優しく微笑みながら、ザインに返す。
こんな顔は初めてかもしれない……この流れならいける。ザインはそう思った。
「俺のこと、名前で呼んでくれよ！ 俺の名前はザイン・ヴェイルだぞ！」
「ふふっ、やっと名乗ってくれたんだねぇ」
「おう！」
アリアは少し間を取って、次の言葉を紡ごうとする。
そして緊張しながらも、ザインのことを改めて呼ぶ。
「――それで、情報屋はさぁ」
「おいぃ！？ 名前ェ！！」
突然声を荒げるザインに、アリアは驚いてしまった。
「あー……、あれ？ でも何だか、もう今さらじゃない？
『情報屋』って呼び方に、もはや愛着すらあるよ」
「いやいや、それはさすがに――」
「それでさぁ」
「お、おう……」
ザインは肩を落とした。
そのまま、次の言葉を静かに待つ。
「あたし、この街をもう出るよ。だから、これでお別れだね」
「え？ うーん……。うーん？ うーん……。
えぇっと……、あのさ。最後にお願いがあるんだけど……、良い？」
「うん？ あたしに出来ることであれば」
アリアは夜空を眺めながら、軽く腕を伸ばす。
ザインはそんな彼女を見て、決心をしたように言う。
「……お金、貸してくれない？」
その言葉に、アリアはずっこけた。
「え……はぁ？
あたし、割と情報屋のことは見直してたんだけど……。最後に、それ？」
「ううぅ……。俺はそもそも、金が欲しくてこの街に来たんだぞ……。
それもこれも、元はと言えば、お前が作ったお守りのせいで……！」
ザインは以前、アリアの作ったお守りを高く売ろうとして……その結果、大きな借金を負っていた。
それを念頭に、ザインはアリアに訴える。
「しかも結局、今回は何の儲けにもならなかったし……。
……だから責任、少しは取ってくれない？ 仕事で返していくからさぁ……」
「いや、その理屈はおかしい……。
――でも、まぁいいよ。根は真面目だし、情報屋としての腕もある。あと、利息の催促もしやすいし」
「……え？ 利息も取るの？」
「そりゃ、もちろん。
法律で許される上限まで取るよ～。はい、決定ね！」
「……よし、話は決まったな。決まっちゃったな。
でも、助かるよ……。一緒にお金、稼いでいこうな！」
「あははっ。
それじゃ代わりに、あたしからもひとつお願いが」
「おう、何でも言ってくれ！」
アリアは彼女の帽子から、『異能の天球儀』を取り出した。
そしてそのままザインに放り投げる。……突然のことに、ザインはそれを取り損ねて――
――ガチャンっ
建物の屋根から落ちた『異能の天球儀』は、見事なほどに、バラバラに砕けてしまった。
「ちょ、ちょっと！！？ な、何してるの！！？」
ザインの慌てる姿を見て、アリアは右手で口を押さえながら、目を細めてニヤける。
「あーあ、悪いんだー。壊しちゃったぁ～？
あれって、大聖堂に持っていかなきゃいけなかったんだよねぇ♪」
「そういえば大聖堂の依頼だったみたいだけど――……
……それならなおさら、壊したらダメだろう！？ 本当に、何やっちゃってるの！！？」
「ふふふ。大聖堂には、情報屋が壊したって伝えておくねーっ」
「やめてーっ！？」
――明るい夜空に、ふたりの賑やかな声が響く。
これから先は、油断のできない、賑やかな旅が始まるだろう。
それはきっと、楽しい日々に違いない。
ザインは涙目になりながら、そんなことを思うのだった。
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