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――ゴゴゴッと地響きが起こった。
先程の大きな魔力の影響か、グラグラと足元が揺れている。
魔力の減ったステファンとシュヴァリエに、癒しをかけてさっさと回復してもらう。
二人は、まだ魔力の残っている沙織に唖然とし、何か言いたそうだが……今はそれどころではない。
シュヴァリエがステファンの母親を背負い、出口まで全速力で走った。
間一髪で出口を出ると、通って来たばかりの通路が潰れ……轟音と共に山が一段低くなった。
（あ、危なかったぁ！ 色々な意味で。先に、ステファンの母親を助けていなかったら……勝てなかったかも。うわぁ……考えただけでゾッとするわ）
ステファンの母親を見て、今更ながらホッとする。
ふと視線が合った。
「あ、ステファン様のお母様！ お身体は大丈夫ですか？」
「ありがとうございます、光の乙女様。私は、エーヴと申します」
「エーヴ様、私は沙織です！」
ニッコリと微笑むと、エーヴは涙を流して感謝した。
そして、ステファンに向かって、またも何度も謝った。
「僕は、ずっとあなたに呪いをかけられる程……憎まれていると思っていました。でも、違ったのですね……。それを知れただけで、充分です」
エーヴは震える手を伸ばし、大きくなった息子を強く抱きしめた。
――それから。
四人は、王都に向けて出発した。
沙織は、来た時と同様シュヴァリエの馬に。ステファンの馬にはエーヴが乗って、ゆっくりと帰路に就いた。
沙織の提案で、途中の宿は少し良い所に泊まり、エーヴの長年の疲れを取ってもらうことにする。
どうやら、エーヴの皮膚の爛れは、王太后の毒の影響だったらしい。
キメラになったのは、悪魔召喚の贄の影響なのかは定かではないそうだ。キメラになってしまってからの記憶は、残ってないと……まあ、その方が幸せだろう。
ステファンが親子の時間を過ごす間、シュヴァリエと二人でのんびりとお茶をした。
リュカの姿ではないシュヴァリエとお茶をするのは、初めてのことだ。
「それにしても！ シュヴァリエに、瞬間で移動する方法を教えてもらって良かったわ」
「……サオリ様。あの技は普通……一度教えたくらいで、出来るものではありません」
「えっ！？ じゃあ、たまたま成功なんて。運が良かったのね！」
「…………」
「でも。これで、ステファン様は本当に王太子になるのねぇ」
しみじみ思う。
「そうですね。サオリ様は……お帰りになるのですか？」
シュヴァリエは、元の世界に帰るのかを尋ねてきた。
「んー。ステファン様が方法を見つけてくれたら……たぶん、ね」
「……そうですか」
シュヴァリエは短く言った。
影として訓練されたシュヴァリエは、心の内を見せない。それなのに、ステファンと関係のない、沙織自身のことを尋ねてきたのには正直驚いた。
そんなシュヴァリエを眺めながら、自分の気持ちが固まっていくのを感じた。
（正直……パパとママには会いたい。でも、本当は、帰りたくない！）
この世界に残りたい――それが、今回の件ではっきりとした、沙織の本心だった。
シュヴァリエは、自分に当てられた部屋に戻り、独りになると瞑目する。
沙織の答えに、胸が締め付けられるように苦しかったのだ。何故かは分からない。
ただ――沙織に悟られないように平然を装うことが、シュヴァリエには精一杯だった。
◇◇◇
――無事、宮殿まで辿り着いた。
エーヴが一緒の為、誰にも見つからないようにステファンの研究室へと向かう。
帰還の連絡を受けて、早速ガブリエルがやって来た。
国王と謁見する前に、ガブリエルにエーヴの事を相談したかったのだ。
「お義父様、行って参りました！」
「ああ……サオリ。無事で、本当に……良かった」
ガブリエルは目を細めると、沙織の頬に触れた。
それから、エーヴの存在に気が付き驚く。
ガブリエルは、エーヴを何度か見たことがあると以前言っていた。その為か、直ぐにステファンの母親であると理解した様だ。
ステファンによって、ガブリエルに全ての経緯が報告された。
話を聞いたガブリエルは暫く考え込み、ゆっくりとエーヴに話しかける。
「エーヴ様、貴女は王族と関わりを持ちたくありませんか？」
「はい。私は、此処が苦手です。それに、悪魔の呪いで王太后様が……私のせいです。もしも、許されるのであれば、どこかでひっそりと暮らしたいです」
（王太后は自業自得よ！ 被害者のエーヴ様は、悪くないから！）
自分勝手な王太后の、歪んだ愛が生んだ悲劇が、どうしても許せなかった。思わずガブリエルに、訴えるような視線を送ってしまう。
それに気付いたガブリエルは、小さく頷く。
「そうですか。ならば国王陛下に謁見を願い出て参ります。こちらで、少々お待ち下さい」
ガブリエルは、踵を返すと研究室を後にした。
そして、暫くすると謁見の間に向かうようにと、使いの者がやって来た。
緊張で震えるエーヴの手を取る。
「大丈夫です。何があっても、私が守ります！」
沙織が励ますように言うと、エーヴの強張った表情が少しだけ和らいだ。
四人で謁見の間に入ると、国王とアレクサンドル、ガブリエルが待っていた。此処に居るのは、ステファンの呪いについて知っている者だけだ。
ジッと四人を見回してから、国王はゆっくりと口を開いた。
「光の乙女、サオリよ。我が願いを叶えてくれ、感謝する。何か褒美を取らせよう。希望が有れば申し出るように」
「我が息子ステファン。其方は、次期国王となるべき王太子として国民に知らしめる。アレクサンドルと共に、国の為に生きよ」
「そして、ステファンに長年仕えたシュヴァリエよ。其方はこれから、影としてではなく、魔導師としてステファンに仕えよ。ガブリエルに言われたが、ステファンと同等の仕事が出来る人材が必要だそうだ。但し！ 影の特秘事項は死守するように」
「……有難き幸せ」とシュヴァリエは、影特有の礼をする。
最後に国王は、エーヴを愛おしそうに暫く見つめてから、話し出した。
「……エーヴ。其方には本当にすまぬ事をした。……無事で良かった。エーヴの希望であれば、幼馴染の魔導士が住む領地に行くと良い。きっと、其方を支えてくれるであろう」
「陛下……。ありがとう存じます。これからも、ステファンをよろしくお願いいたします」
「其方も……幸せになるように」
――こうして、謁見は終わった。
（良かった……）
国王とガブリエル、それにアレクサンドルも一緒に、四人の最善を考えていてくれた事が何より嬉しかった。
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