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盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

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盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

第14話 - 庇護欲をそそるという言葉は、なにも女子供に向けてのものだけじゃない⑩

2025年01月27日

#年の差

#明るい執着

#偽装婚約

#ざまぁは少し

#魔法要素

#ハッピーエンド

当麻月菜

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当麻月菜

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「ノア、さぁ、読みなさい」

手紙を持ったまま直立不動でいるノアに、アシェルは優しい口調で急かす。

しつこいけれどノアは、別に急いで読みたいとは思っていないし、人前で手紙を読みたくない。

しかしアシェルに気圧され、ノアは封筒の端っこをびりっと破る。ペーパーナイフを使うという概念はない。

「では、失礼して───」

ノアは便箋を取り出すと、一言断ってから手紙を読み始めた。

イーサンは、プライバシーを考慮して距離を取ってくれたし、アシェルは盲目なので傍にいても、盗み読みされる心配はない。

（まぁ……読まれたところで、困る内容はないんだけどね）

ロキからの手紙は毎回ほぼ同じ内容だ。

仕送りのお礼と、孤児院の皆の近況報告と、体調を気遣う言葉。それと近くの森に生えているキノコについて。

ノア的には、最後のキノコ報告が一番楽しみなのだが、今回に限って、それには一切触れてなかった。

だが、それにがっかりするよりも、遥かに衝撃的な内容が記されていた。

「……嘘……でしょ」

ノアは手紙を読み終えた途端、便箋をぎゅっと握りしめて、わなわなと震える。

「ん？どうしたんだい？ノア」

「あ……や……あはっ、あははっ……ああ……はぁ」

ノアの異変に気付いたアシェルは、心配そうに眉を下げて尋ねる。

だがノアは、どう答えていいかわからず、とりあえず誤魔化しようと試みたが……結局、失敗して、ため息を吐いた。

（ど、ど、ど、どうしよう。私、お仕事終わりにしたいって言っちゃったよね？うん。間違いなく言っちゃったよね……どうしよう）

あれほど固い意思を持って退職を宣言したノアだが、手紙を読んだ途端、一気に状況が変わってしまったのだ。

ちなみに、ロキからの手紙にはこう書かれていた。

【政府の気まぐれなのか、税金が余っているのか、運が良いのかわからないけれど、無償で孤児院を建て直してもらえることになりました。私設孤児院は政府からの支援は望めないはずなのですが、どうしたんでしょうね。まぁ、無償だし、今後一切金銭の要求はしないという契約書も交わしたので、乗っかることにしました。ただ仮住まいは、かなり離れた場所で、かつキノコが見当たらない比較的街中だから、あんたはもうしばらく王都でお仕事を頑張りなさい。じゃあ、また手紙を書きます】

予想だにしなかったロキの手紙に、ノアはまるで猛毒のフクロツルタケを食してしまったかのように全身がしびれて嫌な汗が額に浮かぶ。

（まさかこのタイミングで、ロキ院長からこんな報告を受けるなんて……）

この手紙があと１日でも早く自分の元に届いていたら、こんな冷や汗ダラダラ状態になることなんてなかった。なんと間の悪い事か。

「ねえノア、手紙に何か良くないことでも書いてあったのかい？」

誰がどう見ても切羽詰まった態度を取っているノアは、再び「ははは」と乾いた笑い声を上げて、終わらせようとした。しかし、無理だった。

アシェルは、ノアの頬を両手で包むと、ぐいっと顔を近づけた。

「困ったことがあるんだね。ちゃんと私に言いなさい」

ノアは、ぴきっと固まってしまった。

ちょっとでも動いたら、アシェルの唇に自分の唇がくっついてしまう危険があるし、これまで一度も、彼から命令口調で何かを言われたことなんてなかった。

いつでもアシェルは、「～してくれると嬉しい」とか「～をしてみよう」とか「～をお願いできるかな」という提案とか、お願いという形でノアに接してきた。

もちろん今だって、アシェルは穏やかな口調だ。でも断れない何かを含んでいる。

「ノア、言いなさい」

「……でも」

「”でも”じゃない。ちゃんと言うんだ」

ノアがまごつくたびに、アシェルの口調はどんどん尖っていく。

至近距離で、かつピリピリ混じりの吐息を頬に受けているノアは、たまったもんじゃない。

悩む間もなく、白旗を上げた。

「実は、今の手紙に書いてあったんですが、政府のご厚意で孤児院を建て直してもらえることになったんです。でもロキ……いえ、孤児院長が”仮住まいの家が狭いから帰ってくんな”って……その言われちゃって……だから──」

「あははっ、なんだそんなことか」

アシェルは笑いながら遮ると、ノアが死んでも口にできないことを、さらりと告げた。

「つまりノアは、もうちょっとここに居てくれるってことだよね？……違う？」

「違いません……でも」

「良かった。嬉しいよ。じゃあ、改めてよろしくね、ノア」

アシェルはノアの頬を両手で挟んだままそう言うと、こつんと額を当てた。

（ぅうわぁぁぁー。くっついてる！くっついちゃってるよ……！！）

退職を撤回してくれたことより、今の彼との触れ合いのほうが何倍もインパクトが強すぎて、ノアは、ぴしゃんと更に固まった。

そぉーんな二人のいちゃつきを、盲目王子側近１は気配を消して傍観していた。

＊

余談であるが、アシェルが行う政務は、やらかしてしまった官僚の尻拭いがメインだが、最近では、盲目というハンデを活かして国内の福祉事業──主に、教育施設の充実や孤児院の支援などに力を入れている。

福祉事業は、外交や、貿易、また財務などといった華々しさや、議会での発言力も得られない地味な政務であるため、アシェルが担当することに、誰も異を唱えなかった。

そんな地味政務を嬉々として行っているアシェルに、何かメリットはあるのかどうかは……ご想像にお任せする。