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スマホの通知を確認する。中は開かない。「夜ごはんどうします？」

俺に背を向け喋るショッピには、勘付かれたくなかった。

「簡単で掃除しやすいやつがええな。」

「はーい。」

目の前にインスタントラーメンを置いてくるショッピは、「これでええですか？」と心配そうに聞いてくる。

「ええやん。うまそうこれ。」

ホッとしたような表情をするショッピは、なんだか可愛い。

父親からのメッセが、大量に届く。通知音うるさい。

「ゾムさん、うるさいですよ？」

振り返ったショッピは、不思議そうにこちらを見る。だって俺はスマホに手を伸ばそうともしてないから。

「見ないんですか？」

ほら。言ったろ？

「おう。うるさいかもだけど許してや。」机の下にある自分の手は微かに震えてる。ショッピには、見せられなかった。

「はい。ゾムさん。」

目の前に出されたのは、どんぶりに入ったラーメン。こんなん食べるん久しぶりやなあ。としみじみ思ってしまう。

「いただきます。」

一口ラーメンを啜る。

「うっっまっ！」

元々大食漢のせいかバンバン口にと言うか胃に詰め込んでいく。

「喉に詰まりますよ。」

ニヤニヤしながらこちらを見るショッピは、やっぱり可愛い。久しぶりの温かい食事。

いや。ショッピとなら、冷たくても不味くても温かいし、なんでもおいしい。

「久しぶりやなあ…。こんな楽しい晩御飯。」

「俺もっす。」

数秒後。その言葉にハッとする。そういえば俺はショッピのことは、何も知らなかった。ショッピが、引っ越して来てから、ずっと一緒にいるはずなのに。家は、最初ぐらいしか行ってなかった。まぁ、やんちゃ時代の、俺達は、外で遊んでたってのもあるが。

『俺もっす。』

その言葉の意味はなんだったのか少し気になってしまう。俺のことを心配してるのは同じ状況を受けてるからなのか？

「ショッピ。親御さんていつもは、いんの？」

なるべくおかしくないように聞いてみる。「あー。いつもいないっすよ。まぁ、そのほうがすき放題できるんでいいですけど。」ホッと息をする。俺はどうでもいい。コイツには苦しい思いをさせたくない。大切な大切な弟みたいなやつだから。

気が上がらないまま食事を終え、片付けを済まし部屋へと戻る。

「今日は色々疲れたなー。」

「そうっすね。もう寝ます？w」

まだ短い針は真左を指しているというのに、俺の眠気は頭をくらくらさせてくる。「いったん横になりたいかもなぁ。」

ショッピが用意してくれた布団に横になる。

すると、ショッピが添い寝とまではいかないが、近くで寝てくる。それに笑みがこぼれながら、天井を向く。

「ショッピ。おやすみ。」

そう言って目を閉じた。