NEO-V：system_0

第9話：コザクラチェック・特別回

ピンクゴールドのカーテンが開き、昭和レトロなテーマソングが流れ出す。

♪チェックするわよ、ぜ〜んぶ見てるわよ〜

今週の、コザクラチェ〜〜ック！

VRコミュニティ番組『コザクラチェック！特別回』。

今日のテーマは、“今一番気になる存在”。

カメラがズームすると、緑と赤のツートーンボブ、ピンクリップと白い昭和風フリルドレスに身を包んだコザクラが、キラキラのステージに立っていた。

「はいはーいっ！今日は……ちょっと真面目な話、しちゃおうかなって思ってます！」

コメント欄が一瞬ざわめく。

「え、珍しい」「ガチ語りくる？」

「コザクラ、どしたの」

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【番組中：告白】

深呼吸を一つ。

彼女の笑顔がふっと落ち着く。

「system_0って知ってる？　――あの、VRゲームの無言のファントム。

今日ね、ちょっとだけ、話していい？」

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【VR社会：反響と拡散】

コザクラの言葉は、ネット上ですぐに話題をさらった。

「この人は、誰かを傷つけないために、ずっと無言で戦ってるの。

“正しさ”とか“勝利”より、“壊さない方法”を選び続けてる――」

静かな声。けれど重い言葉。

「あたしの“お兄ちゃん”……だなんて、言えないけどさ」

「あたしにとっては、世界で一番、優しいファントムなんだよ」

コメント欄が一気に染まる。

「泣いた」「なんだこの特番」「今すぐLAST STRIDE入りたい」

「system_0＝コザクラ兄説、これで確定？」

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【現実：シスケープ開発部】

ユーヤは無言で作業を続けていた。

が、周囲の社員たちの端末には、COKOLOの番組ウィンドウがちらちらと開かれていた。

「これ……今配信してる“コザクラチェック”、見た？」

「system_0って……やっぱあの人？」

ユーヤは小さく息を吐き、視線を外す。

彼の右手は、マグカップではなく、NEO-Vヘッドセットに伸びていた。

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【ログイン前】

デバイスを手に取る。

手元のディスプレイには、コザクラの言葉がハイライト表示されていた。

『この人は、誰かを傷つけないために――ずっと、戦ってる』

ユーヤはほんの一瞬だけ、眉をわずかに動かした。

何も言わずに、NEO-Vを装着する。

画面に浮かぶID――system_0。

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【ログイン：闇に消える背中】

廃墟マップの空間に、影が現れる。

照準を合わせたプレイヤーたちが一瞬、手を止める。

system_0は――ただ、振り返らずに前へ進んでいた。

彼の後ろ姿に、誰かが言った。

「あの人、もしかして……ずっと誰かを“守ってる”んじゃないか？」