天国

スタジオへ向かう朝。若井の運転する車の助手席に、涼ちゃんが乗っていた。

車内にはラジオも音楽も流れていない。

エンジンの低い音だけが、二人の間を満たしている。

「……眠れた？」

ハンドルを握ったまま、若井が静かに聞く。

「うん、まあ」

短い返事。窓の外を見たまま、涼ちゃんはぼんやりと景色を追っている。

表情は穏やかに見えるけど、その瞳の奥はまだどこか遠かった。

信号で止まったとき、若井はちらりと涼ちゃんの手を見た。

袖口から少しだけ覗く手首。

昨夜見たあの赤い痕が頭から離れない。

（俺、どうしたらいいんだろ……）

言葉にできないまま、アクセルを踏み込んだ。

⸻

スタジオに着くと、すでに元貴が機材の準備をしていた。

二人を見た瞬間、眉をひそめる。

「お前ら……一緒に来たの？」

「うん。たまたま方向一緒だったから」

若井がさらっと答える。

元貴は少し首を傾げた。

「ふーん……珍しいな。なんかあった？」

「いや、別に」

若井は笑ってごまかした。

涼ちゃんは何も言わず、キーボードの前に座って電源を入れる。

その仕草が、妙に静かで、妙に痛かった。

元貴が背を向けてコードを整理している間、

若井は小さく息を吐いた。

涼ちゃんが試しに鳴らした一音。

その優しい響きが、スタジオの空気を少しだけ柔らかくした。

若井はその音に目を閉じた。

“この人を守りたい”――そう思いながら。