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今回いつもの2倍ぐらい話が長いです(_ _)
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小テスト終了の合図が鳴る。
先生「はい、シャーペン置けー」
先生の声で、教室が一気にざわついた。
紙を裏返す音、ため息、笑い声。
❄「終わった！無理！赤点確定！」
❄が大げさに机に突っ伏す。
🍪「🍫さん、どうだった？」
🍪さんが心配そうに覗き込んでくる。
🍫「……うん、たぶんダメだと思う」
それは嘘じゃない。
でも理由は、数学だけじゃなかった。
🍫（見られてる…）
はっきりとした視線。
誰かが、私を観察している気がしてならない。
振り向きたい。
でも、振り向いた瞬間に何かが壊れる気がして、できなかった。
⚡️「🍫さん」
名前を呼ばれて、びくっと肩が跳ねる。
⚡️「大丈夫？」
⚡️だった。
こういうときの勘は鋭い…。
⚡️「顔色悪くね？保健室行った方がええんちゃう？」
🍫「……ありがと。でも平気」
その「平気」がどこまで通じているのか、自分でも分からなかった。
廊下に出ると、人の流れが一気に増える。
この中に、ノワールがいる。
＿＿生徒として、教師として、
あるいは、私のすぐ隣で笑っている、誰かとして。
🦖「🍗くん購買行こ！」
🦖が手を振る。
🦖「なんか新しいチキン出てるらしいよー」
🍗「えっまじ？？」
その背中を見送りながら、私は壁にもたれた。
無線機は、静かなまま。
🍫（ノワールは、まだ動かない）
クラウンの言葉が頭をよぎる。
『スパイとして潜入している可能性が高い』
つまり＿＿
情報を集めている。
誰を？
何を？
🍫（…私？ それとも＿＿）
視線を感じて、思わず廊下の先を見る。
窓際。
誰かが、こちらを見ていた。
でも、目が合う直前に、
その人物は何事もなかったかのように視線を逸らす。
🍫（今の……）
心臓が、どくんと跳ねる。
顔は、見えなかった。
制服も普通。
クラスメイトか、別クラスか、それとも教師か。
＿＿判断できない。
🍫（落ち着け）
今は昼。
私は普通の高校生。
🍫（でも……）
もし、放課後。
もし誰かが、危険に晒されるなら…
私は、迷わない。
フードを被り、銃と短剣を手に取る。
その時は＿＿
ノワール。
あなたが誰であっても。
🍪「🍫さん、今日、一緒にカラオケ行かない？❄さんと、私と🍫さんで！」
カラオケ___？？
そんな個室に、私を閉じ込めるの___？
そんな考えを一瞬でも持ってしまった自分を、ぶん殴りたくなった。
そもそもノワールは男なのだ。
🍪さんや❄は、絶対に違う。
そんな当たり前のことに気がついた途端、私は肩の力が抜けていくようだった。
🍫「う、うん…行こ、カラオケ！」
私は、顔をあげて答えた。
🍪さんと❄は、パァッと嬉しそうな表情を見せる。
❄「やったあー！3人揃うのが1番楽しいもんねー」
❄は元気に言う。
私はようやく緊張が解け、前みたいに心から「今を楽しもう」と思えた。
フードと銃、短剣は鞄の奥底にしまって、私は2人と歩き出した。
❄「最初何歌う〜？」
❄が聞いた。
🍪「私からいい？」
🍪さんは言った。
🍫「いいよ」
❄「じゃあ、🍫ちゃん次の曲選んでおいてね」
🍫「おっけー」
私は、昔から大好きだった曲を選択し、❄に回す。
🍪さんの甘い歌声は、聞き惚れるほどだった。
私の番。
なぜか、殺しの仕事をしている時よりも、胸が熱くなる。
❄も、音一つ一つが正確で、すごく綺麗だった。
私たちは、数時間カラオケで歌ってから、カラオケ店を後にした。
本当に楽しかったと、心から思えた。
帰る頃にはもう、とっくに日が暮れて夜になっていた。
カラオケ店を出ると、夜の空気が一気に肌にまとわりついた。
ネオンは綺麗で、でもどこか冷たい。
🍪「今日はありがとう2人ともー」
🍪さんが笑顔で手を振る。
❄「また行こ！次は絶対オールで！」
🍫「それは私の体力が持たないかも」
そう言って笑うと、二人も笑った。
それぞれの帰り道で別れる。
二人の背中が見えなくなるまで、私はその場に立ち尽くした。
___守れた。
少なくとも、今日は。
すると、小型無線機が小刻みに震えた。
まさか。
🍫「はい、」
ｸﾗ『良かった、応答したわね』
クラウン幹部の声。
ｸﾗ『私たちの仮拠点の倉庫が、爆破された』
私は、絶句した。
クラウン幹部は、淡々と言う。
ｸﾗ『現地へ向かって、戦闘体制に入ってほしい。何があるか、わからないから』
🍫「怪我人は…！？」
ｸﾗ『ノワールの捜査に協力してくれていた人材が2人、爆発で即死よ』
🍫「そんな…」
ｸﾗ『これがノワールの仕業かどうかは分からない。でも、居場所が確実に漏れた。まだ、仮拠点で良かったけれど』
🍫「すぐ向かいます！」
私は髪を一つに束ねて、フードを深くかぶった。カバンの中から、ピストルと短剣を取り出す。
これで私は、夜の顔___サントラーとしての顔になる。
ｸﾗ『あまり無理はしないで』
ｸﾗ『今は周りに敵がいるかどうかの確認だけでいい』
ｻﾝ「分かってます、」
ｸﾗ『健闘を祈るわ』
倉庫まではおよそ15分。
夜風が肌を刺し、さっきまでのカラオケの余韻を容赦なく剥ぎ取っていく。
ｻﾝ（🍪さん、❄……）
振り返らない。
今は、振り返ったら駄目だ。
現地に近づくにつれ、焦げた匂いが鼻をついた。
遠目にも分かる。倉庫の一角が、黒く抉れている。
バイクを物陰に停め、足音を殺して近づく。
瓦礫、歪んだ鉄骨、焼け焦げた地面。
倉庫の隙間から、中が見えた。
2人、地面に倒れている。
とっくに2人とも焼け焦げていて、片方の手の中には壊れた無線機が握られていた。
ｻﾝ「……ひどい」
ｻﾝ「現地到着。爆心地、確認しました」
ｸﾗ『慎重に。まだ誰か残っている可能性がある』
短剣を逆手に持ち、倉庫内へ足を踏み入れる。
天井の一部が崩れ、月明かりが差し込んでいた。
その時。
ｻﾝ（……来た）
反射的に物陰へ身を隠す。
足音。一人。いや、二人。
ﾓﾌﾞ「……へっ、派手にやったな」
聞き覚えのない男の声だった。
ﾓﾌﾞ「ノワールの指示通りだろ。ここは捨て場所だ」
……ノワール。
心臓が、強く打った。
ｻﾝ（やっぱり、関係してる）
男たちは瓦礫を確認しながら、奥へ進んでくる。
下っ端だ。動きが甘い。
ｻﾝ（今だ）
一瞬で距離を詰め、背後から一人の首元に短剣を当てる。
ﾓﾌﾞ「っ…！？」
ｻﾝ「静かに」
声を殺し、そのまま＿＿
倒れる音も立てさせない。
残り一人が振り向いた瞬間、ピストルを向ける。
ｻﾝ「動かないで」
男は、震えながら手を上げた。
ﾓﾌﾞ「ノ、ノワールの命令だ！ 俺たちはただ＿＿」
ｻﾝ「ノワールは今どこ？」
ﾓﾌﾞ「し、知らねぇ！ 俺たちは連絡役で……！」
嘘じゃない。
目を見れば分かる。
ｻﾝ（…ちっ）
気絶させ、地面に転がす。
ｻﾝ「クラウン、敵の下っ端二名、制圧。ノワール本人はいません」
ｸﾗ『やはり直接は来ていないわね……』
ｸﾗ『サントラー、無理に追わないで』
無線越しのクラウンの声は冷静だった。
ｸﾗ『ここは罠の可能性もある。姿を見せずにこちらを削りに来てることも考えられるわ』
ｻﾝ「……分かってます」
倒れている下っ端を一瞥する。
生きている。
でも、震えが止まらない様子だった。
ｻﾝ「…ノワール」
名前を呟くだけで、胸の奥がざわつく。
今日の昼、同じ学校のどこかにいた男。
それが、今夜は私の仲間を二人殺した。
ｻﾝ（偶然なわけないじゃん）
私は瓦礫の中を慎重に進む。
爆心地付近。
焼け焦げた床の上に、何かが落ちていた。
ｻﾝ「……？」
しゃがみ込み、拾い上げる。
小さな黒い金属片だった。
無線機の部品でも、弾丸でもない。
表面に、細い刻印。
ｻﾝ「これ……」
ｸﾗ『何か見つけた？』
さん「はい。爆心地付近に、見覚えのない部品が」
一瞬、無線が静かになる。
ｸﾗ『……それ、爆薬の起爆補助装置の一部ね』
クラウンの声が、わずかに硬くなった。
ｸﾗ『ノワール本人のやり方じゃない』
ｻﾝ「……？」
ｸﾗ『言ったでしょ。あいつはもっと、静かに殺すって』
背筋が、ぞくりとした。
ｻﾝ「じゃあ……」
ｸﾗ『ノワールの幹部___グラウの可能性がある』
名前を聞いた瞬間、空気が一段と重くなる。
ノワールの実力を更に上回ると噂されている化け物。
殺し屋になってから2年経らずで幹部まで上り詰めたとか。
正面衝突は避けろと、何度も言われてきた存在だった。
ｻﾝ「…でも、さっきのあいつはノワールの指示だって」
ｸﾗ『嘘じゃないわ』
クラウンは言い切る。
ｸﾗ『ノワールは今、何らかの事情で直接ここに来られないのかもしれないわね』
ｸﾗ『だから、幹部を動かした』
ｻﾝ（つまり……）
ノワールは、自分では手を下さずに、裏で仲間を殺した。
今ここで倒れてる素人たちにやらせるのは、この人達にとって自殺行為と同じだ。
私が来ることも勿論想定内だったはずなのに。
ノワールは自分の仲間ですら、捨て駒としか見ていない。
あいつ、一体人の命を何だと思ってるの？
ｻﾝ（…私が、言えたことじゃないか）
私だって、人を殺してきたのだ。
私は、いい人なんかじゃないから。
ｻﾝ「……だとしても、許せない」
声が、低くなる。
ｸﾗ『サントラー、ここは撤退した方がいいわ』
ｸﾗ『長居するのは危険よ』
ｻﾝ「…了解」
私はその場から離れることにした。
明日も、きっと学校にノワールはいる。
これからは、今までの学校生活にはもう戻れないだろう。
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