-デスノート- 欧州バイオテロ事件 R15＋

　⧉▣ FILE_027: ニアとメロ ▣⧉
　夕飯が終わり、満腹になった子供たちは、ひとり、またひとりと眠りにつきはじめていた。

　ハウス全体が、ゆっくりと夜へ沈んでいく時間帯。

　この中に、犯人がいる──

　そんな馬鹿な、と頭では否定する。

　信じたくない。

　けれど、噂は確かに生まれている。

　ならば、その出どころを突き止めなければならない。

　誰が、いつ、どこで口にしたのか。

　それを知るには——あの二人に聞くのがいちばん早い。

　メロと、ニア。

　Aは近くにいた子供たちに声をかけた。

　「ねえ、メロがどこにいるか知らない？」

　「メロ？ さっき図書室の方に行ったよ」

　「ニアも一緒？」

　「うん。床に座って、なんか並べてた」

　「……わかった。ありがとう」

　Aは礼を言って、廊下を進んだ。

　図書室の扉の前に立つと、中からは、ほとんど音がしなかった。静かすぎるくらいの、沈黙。

　そっと扉を押す。

　図書室は薄暗く、月の光が高い窓から斜めに差し込んでいた。

　床には、タロットカードがちらばり、その向こうに——メロとニア。

　メロは本棚にもたれるように座り、腕を組んだままニアを見下ろしている。ニアは床に膝をつき、カードの配置を何度も組み替えながら、無言で思考を巡らせていた。

　「……メロ。ニア」

　声をかけると、二人とも顔を上げる。

　Aは余計な前置きをせず、単刀直入に聞いた。

　「“Lがイギリスに帰ってきた”って噂。出処、わかった？」

　一瞬の沈黙。

　メロとニアは、同時に視線を交わした。

　その間に、答えはすべて詰まっていた。

　「……分からなかった」

　「……ぁ、そっか……」

　ニアも、カードから手を離し、小さく首を振った。

　「……誰に聞いても、答えは同じでした。“あの子から聞いた”“あいつが言っていた”。具体的な名前は出てきません」

　メロが苛立ちを隠さず、言葉を継ぐ。

　「しかも、中には——“他のワイミーズハウスから聞いた”って言うやつまでいた」

　Aは思わず眉をひそめた。

　「……他の、ワイミーズハウス？」

　ワイミーズハウスは、このイギリスの施設だけではない。

　才能ある子供たちを集めるため、同様の施設が世界各地に点在している——それはAも承知している事実だった。

　だが、それは本来、互いの存在を強く意識するような関係ではなく、連絡は限定的で、情報の行き来も必要最低限。噂話が自然に広がるほど、密な交流があるわけではなかったはずだ。

　だが、とメロは肩をすくめる。

　「噂が流れてから今日まで、外部から来た者はいない。職員も、子供も、出入りの記録も確認した」

　ニアがそっと補足する。

　「“外から聞いた”という証言そのものが、事実とは限らない──」

　図書室の空気が、ひとつ冷える。

　「あるいは、伝言ゲームの途中で、“噂の形”が変わったか」

　Aは、胸の奥に引っかかるものを感じていた。

　噂は、自然に歪むことはあっても——都合よく補強されることは、そうそうない。

　「……もしくは」

　ニアがぽつりと言う。

　メロが視線を向けた。

　「なんだ」

　一瞬だけ言葉をためらってから、続けた。

　「“Lがイギリスに帰ってきたという噂自体が”──ハッタリか」

　「可能性は、あるな」

　メロがゆっくり、視線を外した。

　「噂の核が虚偽なら、出処を追えないのも説明がつく」

　──噂自体が、嘘。

　その可能性が口にされた瞬間、Aの胸の奥が、わずかに緩んだ。

　もしそうならいい──

　誰かが、軽い気持ちで流した作り話。伝言ゲームの末に膨らんだ、ただの誤情報。

　……そうであってほしい。

　けれど。

　脳裏に、あの研究室で聞いたLの声がよみがえる。

　ウィンチェスターを中心に広がる被害。

　ヴォクスホロウ。

　“私の居場所”。イギリス──

　──あれを聞いてしまった以上。

　噂が完全な嘘だとは、どうしても思えなかった。

　（じゃあ、やっぱり……）

　このワイミーズハウスの中に──

　自分が育った場所に……。

　今も、子供たちが生活している、この空間に……。

　──犯人が、いる？

　「……ところでさ」

　不意に、メロが口を開いた。

　Aは、びくりと肩を揺らす。

　「なに……？」

　「この噂に“関与するな”って言ったの、Aだったよな？」

　Aの中にメロの声が落ちる。

　責めるようでも、問い詰めるようでもない。けれど、逃げ道だけは塞ぐ、あの言い方。

　「結局──一番首突っ込んでるの、あんたじゃないの？」

　Aは一瞬、言葉に詰まった。

　視線を泳がせ、曖昧に笑う。

　「……あ、いや、その……僕も、ちょっと気になってさ」

　自分でも分かるほど、下手な誤魔化しだった。

　メロは小さく鼻で笑うと、何も言わず、ニアの前に並べられていたタロットカードに手を伸ばした。

　一枚だけ抜き取り、表も確かめずに指先で弾いた。

　──月。

　弧を描いて飛んできたカードを、Aは反射的に受け取った。

　薄い紙の感触が、妙に重たい。

　「噂を探るのはいいけど──目立ったことはするなよ」

　その言葉の裏に、冗談では済まされない本音が滲んでいた。

　「僕はまだ──幸せに暮らしてたいからね」