夢現のヴァンパイア

「で？」

短い問いかけに、アーウィンは微かに眉をひそめた。

「姉ちゃんは央魔になったよ。あんたの目論見通りね。それで？」

「…………」

「俺思うんだけどー」

ソファの上であぐらをかく。

「姉ちゃんの友達を地下に放り込んだのって、あんたの発案じゃない？」

「……なぜ」

「アーシュラの行動だって、考えるには無理があると思うから」

アーウィンが物憂いながら、体ごとこちらに向き直った。

フレディはそれを、続けろという意味だと解釈する。

「姉ちゃんは大事に大事に大事に甘やかされて育ってるもん。基本受け身だ。”影”が分離している状態なら、なおさら自分から動こうとしない。拠り所を全部絶ちでもしない限りね」

「…………」

彼の表情を見守りながら続ける。

「友達を犠牲にするっていうのは最悪な方法だけど、姉ちゃんを動かすにはすごく効率的な方法だった……。だけどその方法が『効果的』だってアーシュラが気付いてたんなら、こうはならなかったと思わない？」

「どういう意味だ」

「そもそも友達の存在が大きいものでなきゃ、この策は効果的にはならないってこと！」

「ふん……」

「そんでアーシュラが気づかなくて、あんたが気づいてたことがもうひとつある」

「なんだ」

「姉ちゃんが友達を犠牲にしたのが誰か知ったらーーただ泣くだけで終わってくれるほど、穏やかな気性でもないってこと」

そう言って、フレディはニヤッと笑った。

「あんただって、バレたらまずいんじゃない？」

「それが事実かどうかはともかくとして」

アーウィンは、あくまでとぼけ通すつもりらしい。

推論だと釘を刺した上で、挑むようにうっすら笑う。

「バレやしないさ。おまえさえ黙っていれば」

「しゃべるかもよ？俺、姉ちゃんには甘いもん」

「授血」

「！」

彼の発した短いキーワードに、うっと口をつぐんだ。

「央魔の血で生き返ったなんて”村”に知られたら、次期大老師と言えども流石にお咎めなしでは済まないさ。悪くすれば、お前とて狩られる立場だ」

「うえ……」

ぐうの音も出ない。

流石に立場上、狩られるまではいかないと思う。

それでも、非常に鬱陶しい監視や制約が発生するのは間違いない。

恐らく現場にも立てなくなる。

この歳で隠居だなんて、ちょっと勘弁してほしい。

やりたいことも、やらなきゃいけないことも、まだ何もやってないのに！

唸るしかないフレディに、アーウィンは満足そうな表情を浮かべる。

その後、「推論」に話を戻した。

「策の犯人を知ってレナがどう反応をしようと、アーシュラには大した問題でもないだろう？受け入れればよし、拒むならねじ伏せて血を頂けばいいだけだ。例えレナが怒り狂うと分かっていても、回避するほどの脅威じゃない」

「でも、結果は違うでしょ」

悔しかったので、仕返しにその反論を素っ気なく遮る。

「たぶん、アーシュラは油断してた。抵抗されることは予測済みでも、姉ちゃんが自分に牙を向くとまでは思ってなかったんだ。彼女はどれだけ姉ちゃんにとって友達の存在が大きいこと、まるで分かってなかった。姉ちゃん本来の性格も。分かってたら、アーシュラが油断して死んだはずない。だけど分かってなかったんなら、友達を犠牲にするのが効果的だなんて気づくはずない。そうやって考えると、矛盾するよね？てことはつまりーーやっぱりあんたの発案なんだよ。そんで、これはあんたのシナリオなんだ。大体思った通りなんじゃない？」

彼は興味なさげな顔で、窓の外に顔を向けた。

「でもさ、どうしても不思議なんだよねー」

答えが返ってこないことを確信しつつ、フレディは天井を仰ぐ。

「なんであんたはそこまでするわけ？」

冥使は普通人間よりも身体能力に優れ、個体差はあるものの霧化や催眠の能力などを備えている。

しかし、央魔はそれらの能力を有しない。

そのため強力な血を与え、呪縛することにより他の冥使を隷属化してその身を守ってもらう。

それが守り役と呼ばれる、央魔の血に縛れた冥使だ。

アーウィンの行動は守り役のそれに近い。

だが守り役は、あくまで央魔が血を与えてから生まれるものだ。

ヒナを央魔にしようと画策する守り役などあり得ない。

それにただ単にレナ個人を募っているのなら、彼女の無事や生存を一番に持ってくるだろう。

それしてはアーウィンの行動は、ひどく乱暴なところがあった。

例えレナが傷ついてもーー最悪、死んだとしても構わないとでも言うような。

央魔になること以外の選択肢を排除しているようにも見える。

ベッドに白い肌の、小さな少女が眠っている。

唇だけがやけに赤い。

音もなく瞼を開くと、琥珀の色の瞳がふわりと赤く光った。