星の下

「私は、便利屋じゃないっての」

自宅のベッドに寝転がりながら、夜街星羅はつぶやいた。

星羅は23歳でそこそこの中小企業に勤めている社会人だ。一言で言うと普通の一般人で、そこそこの仕事をこなせる社会人だった。

だからなのか、周りの人より振られる仕事の量が多い。勤めている会社がブラック気味なので、嫌といえば何をされるかたまったもんじゃない。

もうすでに夜の一時を回っている。 だが、若い星羅には眠れない理由があった。

「今日は、月もないしきれいに見えそうだな」

それは、星を見ることだった。

星羅は、何の理由もないが昔から星を見ることが好きだった。

雲のない空にまんべんなく敷き詰められた星。

それが何故か星羅の心を動かしたのだった。

人気のない公園のベンチに一人腰を下ろす。

ここは街灯も何もないので、綺麗に星が見える。

星羅は都会があまり好きではなかった。

確かに、街を彩る装飾品や、おしゃれな店はあるけれど、いかんせん星が見えない。

星羅はシティガールではあるが、あえて親元から離れて田舎の方へ引っ越していた。 「ここなら、自由に星が見える」 明日のことなんて気にしない。多少眠くても気合とエナジードリンクでごまかそう。そう意気込んで、いつものベンチに腰を下ろした。

「ここまであると星座なんて分からないなぁ」

星羅はある程度星座を覚えてはいるが、あまりにも見えている星が多くて全く分からない。

さっき飲んだチューハイが効いてきたのか少し顔が熱くなる。熱くなった頬を冷たい夜風が撫でて気持ちがよかった。

「にしても何年ぶりだろな？ この公園に来たの」

ふと、少し若い男の人の声がした。

「いや〜、案外道覚えてるもんだなぁ〜。試験で使えたらいいのに。まぁ、俺はそんな器用じゃねえしいいや。…っておおぉ！」

その男の人は、星羅にまったく気づかない様子でベンチに近づいていく。で、気づいてこんな大声を出していた。

「…急に大声出さないで。びっくりしたじゃない」

星羅は冷めた目で男を睨む。それなのに、男の人は悪びれる様子もなく、

「すいません！ 俺、もともと声が大きいもんで！」

と明るい調子で星羅に笑顔を向ける。

「はぁ、別にいいけど…」

星羅はため息を吐きながら男の人から目線をそらす。そして、もう一度空を見上げた。

「ところであなた何歳？とても若いように見えるけど？」

星羅は男の人に目を向けないで聞いた。

「俺っすか？ 俺はこう見えて21っすよ、大学3年。お姉さんこそ若く見えるけど何歳？」

男の人は全く変わらない雰囲気で軽々答える。

「初めて会った女性にそれ聞くの？」

星羅は少しからかうように男の人に言った。

相変わらず、視線は空に向けたまま。

「お姉さんこそ俺に年齢聞いたくせに……ところで名前はなんて言うんすか？」

男の人は少し口をとがらせて不満そうにしてから、質問した。

「星羅。夜街星羅。一応23歳。あなたの2個上ね。あなたこそ名前は？」

やっと男の人の方を向いて、星羅は答えて聞いた。

「明人。光本明人っす。にしても、なんか夜行性っぽい名前っすねえ」

明人は、悪気があるのかないのか分からない笑みを浮かべている。

「確かにそうね。夜と星なんてね」

「おとなの店とかやって……うっ……」 これ以上喋らせたらうるさいと思い、星羅はみぞおちを殴る。

「ぐっ…ふざけただけじゃないっすか」

明人は苦しそうに息をする。

星羅はというとどうでもいいとまた空を見上げていた。

「にしても、こんなところで何やってるんすか？ほんとに俺じゃなかったら襲われてるっすよ」

やっと息を落ち着かせた明人が全くこちらを向かない星羅に聞いていた。

「何って、星を見てるのよ。っていうか別に襲われたっていいの。こんな地味な女襲うヤツなんていないだろうし。そもそも人いないし」

「確かにそうっすけど…でも奇遇っすね」

「何がよ」

いきなり知らない人に奇遇なんて言われたのが頭にきたのか星羅は少し声が低くなる。

明人はまたヘラヘラ笑いながら、

「俺もここに星を見に来たんすよ。子供の頃というか、小さい時にこの公園へよく親父と来たんすよ」

と、星羅の隣に座って言った。

「座るなら、聞いてからにしてちょうだい」

と口では、言ったものの星羅は明人を遠ざけようとはしない。

ーこいつは一体何なんだ？

星羅はちらりと横を見る。

暗くてよくわからないが、意外と整ってる顔。少しクセのある髪の毛は、手入れをほとんどしていないのだろう。そして、ファッションセンスは驚くほど皆無だった。英語が書かれた服によれよれのジーンズをはいているだけの何とも言えない姿だった。

「あんたさ、元はいいのにおしゃれとか興味ないの？」 「なんすか急に？ もしかして俺を落とそうとしてます？ こう見えて俺はなかなか落ち…うっ」

「そんなんじゃない…いろいろな服が似合いそうだなって思って」

照れ隠しじゃない。ムカついたから。少し顔が熱いのだって、チューハイのせいだと言い聞かせるが、図星を突かれた感じがして星羅はとりあえずみぞおちを殴る。

「俺そういうの興味ないというか、その日の気分で動いてるもので」

「気分で？…というか立ち直るの早くない？」

若者はすごい。1回目はかなり悶えていたのに、2回目は耐えている。

やったのは星羅なのに何故か感心している。

明人はにぱっと笑っている。そして、それを見上げる。星羅もそれに続いて上を見ていた。

「みぞおちを殴るのやめてくださいよ…」

見上げるときそうつぶやいていたが、星羅は返事をしない。

「ところで明人だったっけ？」

星羅は確認するように問いかける。

「そうですけど…どうかしました？」

明人も星を見ながら答えていた。

「あんたさ、お父さんとここによく来てたって言ってたじゃん。」

もう一度問いかけると、明人は見たことない表情で少し声を落としていった。

「そうっすね。もう死んだっすけど」

「…そう」

突然の告白に星羅は言葉に詰まる。

「いや〜、そんな根に持たないでくださいよ。別に星羅さんが殺したわけじゃないじゃないですか」

星羅が黙り込んだのを見てまた少しおちゃらけている。しかし、星羅の顔は明るくならない。

「…そうッスね。まぁ、俺は気にしてないからいいですけどね」

あまりにも、星羅の顔が暗いため明人は少し戸惑う。

「私はね、星が好きな理由はおじいちゃんが好きだったからなの」

ぽつり、星羅の口からこぼれる。

その顔は少し泣いているようなでも少し微笑んでいるような顔をしていた。

明人は特に反応もせずただ星を見ている。

「星羅、今日晴れてるから星でも見に行こうって。おじいちゃんの家に遊びに行ったときよく見に行ったのよ」「それで星が好きになったんすか？」「それだけじゃなかったんだよね」明人は一つあくびをする。星羅もそれに続いてあくびをしている。二人は顔を合わせて少し笑う。

「さっきの続きだけどね。私が小学生の時亡くなっちゃったのよ。」

星羅は立ち上がって、少し歩く。

「その時私は悲しくて、泣いてたっけ」

体を反転させ、明人の方へ向く。

「急にこっち見てなんすか？まさかほんとに俺に…」

何かを察したのか、明人は黙る。星羅は鋭かった目線を緩めて懐かしむように腕を胸に寄せた。

「あんたも聞いたことあるんじゃない？『人は死んだら星になる』って」

「聞いたことあるっすね！それ！ホントなんすかね？」

明人は飛びつくように答える。

「ほんとなら見つけてるんでしょうね」

星羅は少し声を落とす。だけど、顔は笑っている。

「でも、きっといるんでしょうね。いないのかもしれないけど、探してたらいつか見えるって」

そして、言い終わるとともにまた星羅はベンチに腰を掛ける。

「なんというか、意外とロマンチックなんすね」

明人は腕を頭の後ろにしながら、少し面白そうに言った。

「そうかしら？そういうあなたは星は好きなの？」

星羅は、おどけたように言って、明人に聞いている。

明人は、星羅のまねをしようとしたのかわからないが立ち上がり、答える。

「俺はそこまで興味はなかったんすけど、親父が『明人、人はな、方向を知るときは星で確認していたんだ。舟の上で迷っても北極星だけは必ず北にある。だからな、お前も迷ったときは空を見ろ。少しは答えも見えてくるはずだ』なんて言ったんすよ」

明人は、目を閉じて思いだすかのように言う。

「そして、思ったんすよ。俺は今何がしたいんだろって。別にこのまま適当に生きてもいいと思うっすけど、何かしてみたいって気持ちもあるし」

「なら、やってみたいことをしたらいいんじゃない？」

星羅は少し冷えたのか手に持っていた手提げから上着を取り出す。

「やりたいことっすか？」

明人はあっけにとられてる。そんな明人を横目に手提げの中から何かを取り出す。

小分けされたスナック菓子だった。

「そうよ。…食べる？」

座りなと、合図をしてから星羅はスナック菓子を明人に渡す。

「こんな時間に食べて太るとか考えないんすね」

明人は、少し小言を加えてからスナック菓子を受け取る。

「明人は何をしたいの？」

もうすでに口を動かしていた星羅が聞くと、

「実はそれも決まってないんすよね」

と、同じように口を動かしながら明人は答える。

「と言うか俺、得意なことなんてあんまりなくて…いろいろかじってはみてるんすけどなかなか続かなくて」

「三日坊主ってところね。いいねぇ〜悩んでて。いいわぁ〜若いって」

「いや、2歳しか変わらないですから…」

明人は明らかに呆れると、星羅は缶に入った飲み物を飲んでいる。

「いや、だから、それどこから出してんすか？にしても、男の人が目の前にいるっていうのによくもまぁお酒飲んでられますよね。」

「そんなことより、明人。あんた意外とよく考えてるのね」

半分近くのみを終えたであろう缶を置き、星羅は明人に顔を向ける。

「考えてるっていうか。ずっと悩んでるだけなんすよね。俺はこれが向いてるのか向いてないのか」

明人は明らかに星羅から目をそらすとつぶやくように言う。

「向く、向かないより、あなたの気持ちよ。」

星羅は優しく微笑みながら言った。

「だって、向いててもやる気がないなら続かないじゃない？」

「まぁ、そうっすけど…」

明人は、星羅の言葉に曖昧な返事をする。心なしか、星羅の話が理解できてないだけではないような少し戸惑ってる感じだ。

「っていうかさっきから距離が近いっす！！」

「さっきから何赤くなってんのよ」

意地の悪い顔をしながら星羅は普通に座り直す。明人はスナック菓子の残りを口にほおりこんで言いわけをする。

「そら…その…急に近く来たら困るじゃないっすか…しかも異性だし…」

「ふーん。案外初心なのね」

やっぱり、可愛いなとの思いつつ缶に口をつける。

「やっぱりおとなの店…っぶな！」

ついには避けられるようになったみぞおちの攻撃は、夜の空気を切り裂いていた。

「そんなことやる女じゃないっつの」

避けられて少し気まずかったのか星羅の口調が悪い。

「いやさっきまでほんとにそんな雰囲気じゃなかったじゃないっすか…」

明人は星羅に聞こえないようにとても小さな声でつぶやいた。星羅には聞こえてたなかったようで胸をなでおろす。

星羅は手提げの中から小さな箱を取り出す。

「いやいや！さらっと出してるっすけど、その手提げなんなんすか？」

絶対聞こえてるはずであろう星羅は明人のツッコミになんの反応もしない。そして、小さな箱を撫でながら空を見上げる。

数千、数万、数億。

数え切れないほどの星が空を埋め尽くしてる。

星羅は、この星を見ながらここで寝てたなぁ。

星羅は、少し懐かしく思っていた。

「話聞いてるんすか？」

なかなか返事が返ってこなかったため明人は聞く。目は少し細くなっていた。

「聞いてるわよ。この手提げはね、入るものなら何でも入れてるから」

「そんな、リスみたいな…」

あまりにもふざけた回答にとうとう耐えれなかったのか明人は首を落とす。顔を上げるときに、星羅が大切そうに手に抱えてる箱を見つけた。木でできた綺麗な箱だった。

「その箱なんなんすか？とってもきれいですけど」

「これ？これはオルゴール。昔からこのオルゴールが好きだったのよ。もう14，5年あるのかな？今も音はきれいだから持ってるの。」

星羅は、手で隠れていた箱の全貌を見せた。質素な作りなのに何故か高級感のある光沢感が残っており、大切に持っているということをオルゴール自体が教えてくれているようだった。

「なんの歌が流れるんすか？」

星羅の手から、オルゴールを取った明人はぐるりと全部を見てから、聞いた。

「きらきらぼし」

星羅は返してといい明人から渡してもらうとゼンマイを巻き出した。

一度は聞いたことのある曲。

でも、音はとても優しくテンポも遅かった。

「何回聞いてもいいっすね」

明人は鼻歌を交える。すると、星羅が叫ぶ

「あっ！流れ星！」

「ほんとっすね」

オルゴールの音が止まると同時に一つ空に線ができる。すぐに消えてしまったが二人は見ていた。

「願い事が叶うなら何がしたいっすか？」

数分空を見上げていたが全く流れてくる気配がなかったため、少し飽きたのか明人は少し退屈そうに言う。

「願い事かぁ、何でもいいならこの生活を死ぬまで続けたいかな？」

「なんか意外ッスね。もっとお金が欲しいとか言うと思ったのに」

明人は星羅の方を見て固まる。

星羅は、驚かれたのに少しムッとしたがとりあえず殴らずに、言葉を続ける。

「さっきの話の続きなんだけどね。したいことをしたらいいじゃんって言ったね」

星羅は、オルゴールを手提げに入れる。

明人は少し呆れたように返す。

「やっと話す気になったすか…あんなふうに近づいてからはぐらかすと思ってたのに」

「あんたの反応がかわいいからでしょうが」

「いいから早く話してくださいよ」

星羅は少しお酒が回ってきたのか、また明人に近づく。明人は照れ隠しからなのかほんとに早く聞きたいからなのか押し戻して星羅を急かす。

「まあ、何が言いたいかって？もともと私は都会生まれなのよね。少し歩けばスーパーがあって、デパートもあって、服屋さんだって何軒もあった」

星羅は自慢するかのように胸をそらす。

明人はそらしてもそんな大きくないのなと思いながらも言ったらまた、みぞおちをやられると思いやめた。以外と手は抜いてるけど痛いんだよあれ…。かわりに、

「へぇ…でもなんてここに来たんすか？」

という質問を返す。

星羅は少し息を吐いてから前を見る。

「都会が嫌いだから。別に心底嫌ってるわけじゃないんだけど、光がうるさいっていうか…

自然の光が足りないなって感じるからかな？特に深い理由はないんだけどね」

星羅は、また空を見上げる。言葉はまだ続く。

「見えてない星の中におじいちゃんがいるのかなって…私が光のなかに隠れてたらおじいちゃんもきっと私が見れないかもしれないし」

少し、星羅の口調が柔らかくなってる気がする。なんて思いながら明人は話の内容について考える。

ー俺は、なにに迷っていたんだろう？

少なくとも人生に後悔はしてないはずだ。

明人はここまでこの生活を楽しいと思っている星羅を羨ましく思った。

「不便さとかは考えないんすか？」

なにかを買いに行くにも少し遠目のスーパーしかない。でも、星羅は少し伸びをして答えた

「だからそのことよ。確かに、生活は楽かもしれないし、おしゃれとかいろいろしやすいけど」

星羅はポケットから腕時計を取り出し時間を見る。2時にならないぐらいの時間。

「腕にはつけないんすか?」

この人は何でも入るところに入れればいいと思ってるのか？明人は不思議に思い聞く。

「さっき落としちゃって見えないから」

少し照れたようにほおをかきながら答える星羅。

「確かに、都会のほうが住み慣れてたしいろいろ遊べた」

そう言うと、星羅はまたあくびをする。

眠たそうに目をこする星羅を横目に明人は一度目を閉じる。

「でもさ、さっきも言ったけど星が見えないから嫌なのよ。だから不便でも何でもいいから星が見えるところにいきたいって思って」

すると、目を閉じていた明人は目を空けて空を見る。

ー星は、産まれて輝いていずれ爆発してなくなる。

そんな言葉が明人のふと頭をよぎる。

「仕事なんて食べていくためのものだよ。私はさ、これが向いてるからって仕事を選んだわけじゃないし。しなくていいならしない」

そう言い切って星羅は楽しそうに笑う。案外かわいい笑顔だなと明人は思う。

「でもさ、おじいちゃんが言ったのよ。仕事をして、お金を使って好きなことをする。

それがいいんじゃないかって。その時小学生だったし、あんま深くは考えなかったけど、今じゃその言葉がよく分かる」

「おじいさんなかなか良いこと言ってますね。で、星羅さんが好きなことが星を見ることだから、そのため用のお菓子とかお酒に費やしてるってわけっすね」

明人はさっきまでのおちゃらけた雰囲気はなかった。

「そうね、その他に使う予定もないし」

星羅は、大して貯金はないけどねとベンチにさらに腰を掛ける。そして勢いよく拳を上げる。

「この時間が一番好きだ！ってなる瞬間が好き。星に負けないくらい自分がイカしてるというか…ね？」

ちょっとはしゃぎすぎたと思ったのか少し星羅は明人に確認するかのように見る。明人は少し口元を緩めて、

「死んでしまう前にしたいことを目一杯楽しみたいんすね」

といった。

もちろんというように星羅は頷く。

「じゃあ、おれの話も聞いてください。」

「嫌」

「え？」

普通に断られたので明人はベンチから滑り落ちる。星羅は笑ってるので、たぶん悪ふざけだろう、

「聞いてもらえないなら独り言で言っちゃお」

星羅に聞こえるように言ったあと、明人はまた目を閉じる。

「俺は、ほんとは曲を作りたいんすよね。昔からずっと親父とCDショップに寄っては、何枚かレンタルして聴いたんすよ。こんなに心を動かすものなんてなかったから、衝撃を受けたんすよ」

明人はちらっと星羅の方を見る。相変わらず星を見ている。

「で、ずっと作りたくて、でもそれを言える環境もなくて大学に行ったんすよ。まだ時間を作ろうって」

明人はあきらめて星羅から視線をそらして空を見上げる。

時間が経ったのか、星の位置が変わっている。

少し風が吹いて、近くの木が揺れた。

「そんなときなんすよ。急に親父が、倒れたって連絡が入って、駆けつけた時にはもう…」

風は二人の間を抜けていく。二人の髪が一瞬浮き上がりもとに戻る。

「もう…手遅れだって言われて、最後に教えてくれたのがあの言葉だったんすよ。迷ったら空を見ろって」

「で、あなたはその時どう思ったの？」

「え？」

急に星羅は問いかける。

そして、明人の肩を優しく叩く。

「後悔しなかった?早く伝えれば応援してくれたんじゃないか。なんて考えなかった？」

「…」

なにも言わない明人。その肩は少し震えてる。

星羅はまたオルゴールのゼンマイを巻く。

さっきも聞いた優しい音色。

何回も来たこの公園。

星をみるためにあの大きな手を握ってあるいた日。

明人は頬を濡らすものに気づく。

「そうっすね…今更遅いってわかってるっす」

一つ二つ手の甲に落ちる。

星羅はそれを愛おしそうに見つめる。

「俺、ロックより優しい感じの曲が好きなんすよ。心が落ち着くと言うか、洗われるというか」

相変わらず、聞いているのか聞いてないのか分からない。けど絶対聞いてくれているはずという信頼感もあった。

さっきより多く回したのかまだオルゴールは鳴り続けてる。

「作ってやろうとして、思いついてあきらめるっていうのが何個もあって…」

「なら、音を適当に鳴らしてみて」

「？」

ワン、ツー。星羅は手拍子をする。

「え？ちょっとまってくださいよ」

明人はスマホを取り出してピアノのアプリを開く。言われた通り音を鳴らす。

「どう？気に入る音はある？」

気づけば、同じようなフレーズができていた。

それに続けて合うようなフレーズを足していく。

「星羅さん音楽やってました？」

「ううん。やったことない」

それがどうしたの？と首を傾げる星羅。

「でもさ、昔からセンスはあるって言われてたんだよね。そっちに意識がいかなかったからやらなかっただけで」

「あるだけでも羨ましいっすけどね」

そして、時間をかけてできたのは、優しく包み込むようなピアノの伴奏だった。

「ほら、できたじゃん」

スマホの光に照らされた星羅の顔はとても優しく、眩しい笑顔だった。

ーこのときだけは子どもみたいに笑っていたのかな？

ー私も、あんたに救われたのかな？

ひさしぶりに感じた高揚感が抜けない。

「なんというか、俺は、やっぱり考えない方のできるのかな？」

ずっと残っていた劣等感が抜けていく。

さっき浮いた髪が元々整ってなかった分バラけてる。

「考えてるときは見えないの。ぼーっとしてたら足元にあんだから」

スマホの光に照らされ始めてしっかり見た星羅の顔は、濁りのない、スッキリとしていた。

「お父さんも聞いてるかもね。どこかであなたがやりたいことを。どんな人か知らないけど優しいんでしょうね」

「はい…」

また、風が吹き抜ける。

二人の頭を撫でるように。

「そろそろ私は帰ろうかな？」

「じゃあ俺も帰ります」

あの人は何だったんだろう？

2人の頭には浮かぶ。

でも、二人とも心の中は懐かしい気持ちや少しやりきれない気持ちもあっただろう。

明日もここに来ようかな？

そして会えたら、グチでも言おう。

「「また会えたら」」