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アレクサンドルを先頭に、急いで林を駆け抜けた――。
「ここが、例の畑です」
あまり近付き過ぎないように、畑とスフィア達が居るであろう家の様子を窺う。
シュヴァリエは視力を強化し、周囲を凝視する。
「……畑には、誰も居ません。収穫された葉は、束ねて玄関近くに積んであります」
「例の葉が残っているなら、スフィア達はまだ居るわね！」
（どうやら、間に合ったみたいね。……良かった！）
「気配を消して近付いてみましょう」
ステファンの提案で、ステファンと沙織、シュヴァリエとアレクサンドルの二人一組で、逆方向から家の中を覗く。
沙織達の方から見える部屋には、縛られた小さな獣人達が身を寄せあって泣いている姿があった。
（……可哀想に。絶対に助けるからね！）
再度、四人で集まり情報共有する。
アレクサンドル達からは、中でいちゃついてるスフィアと中年男が見えたそうだ。
「あの男……前科があり、逃亡中で指名手配されています」
シュヴァリエが、中年男に見覚えがあったみたいだ。影は、そういった情報は常に頭に入れているらしい。
「どんな奴なの？」
「悪質な密売を行なっており、魔力は少しだけありますが、武器も隠し持っている筈です」
「向こうの部屋には、幼い獣人がまとめて閉じ込められていたわ」
「では、場所は変わりましたが……二手に分かれて、予定通り奇襲をかけましょう」
四人は頷き、先程の場所へ戻った。
◇
沙織が再度、さっきの窓から中を覗き込むと……一人の女の子と目が合った。女の子は驚いて目を大きく開く。沙織は慌てて、シー……ッと人差し指を立て、声を出さないようにジェスチャーで伝える。
そして、ステファンが窓の鍵を魔法で解除すると、二人で窓から中に入った。
『助けに来たわ。でも、まだ声を出さないで。もう少しだけ頑張ってね。ここに居るので全員かしら？』
と小声で確認する。
さっき目の合った女の子が、瞳を潤ませ首を横に振る。
『……弟が。レオが居なくなっちゃったの！』
『あなた、もしかしてアリス？ レオなら、家で隠れているから心配いらないわ』
『う、うぅ……良かった』
『今からここに結界を張るから、みんな集まって』
ステファンと目配せして、一気に全員が入れる結界を――宣言通り、超頑丈に作り出した。
これなら、外の音は聞こえるが、中の声は外に漏れない。しかも、マジックミラーを意識したので、鏡みたいなドームの中は、外から見えない仕様にしてある。
「……サオリ様。また貴女はなんて規格外な物を……はあぁぁ」
結界に触れて仕様を確認した、ステファンは呆れ顔で大きな溜息をついた。
「ステファン様、そんなにいつも溜息ばかり吐くと、幸せが逃げちゃいますよ？」
沙織は、至極真面目に教えてあげた。
「……誰のせいでしょうねっ？」と、ステファンは顔を顰めた。
そして、子供達の縄を解き自由にする。アリスは沙織とステファンに寄ってきて声をかけた。
「お姉ちゃん達は誰？ 本当にレオは無事？」
アリスの頭を撫でると、少しかがんで目線を合わせた。
「レオは、本当に大丈夫よ。私達は、アレクのお友達だから、あなた達を助けに来たの。今、アレク達が悪い奴らをやっつけているからね」
ニッコリと微笑むと、アリスは嬉しそうに笑った。
◇
その頃、反対側では。
――ガシャンッ！！
アレクサンドルとシュヴァリエが、窓を叩き割り中へ飛び込んだ。
「――ヒィっ！ なっ、何なのよっ！」
「誰だ！？ お前達はっ！」
突然窓から入ってきた二人に、スフィア達は狼狽える。
シュヴァリエは、スッと気配を消して男の背後にまわり込み、急所に一撃を入れて一瞬で制圧した。
「スフィア！ お前達の悪事は全て分かっている！ これ以上、好きなようにはさせないっ」
「なっ！ あんた誰よっ？」
アレクの変装を解き、アレクサンドルの姿になる。
アレクサンドルだと知ったスフィアは、途端に頬を高揚させて、猫撫で声を出して寄って来た。
「アレク様！ 私を助けに来てくださったのね！ 私、知らない国で……そこの男に捕まって、無理矢理に……とても怖かったのです！」
そう言って、スフィアは涙を流す。
嘗ては愛らしく思えたはずの――歪な笑顔で、アレクサンドルの手を握る。
「……吐き気がする、触るな」
「えっ？」
アレクサンドルは、汚物を見るように冷ややかな表情浮かべると……スフィアの腕を捻り上げて、両手を魔力封じの手錠で拘束した。
「な、何をするのですかっ！？」
「お前のような穢らわしい醜い悪女が、俺に触れるなっ！」
「はあ？醜いですって！？ この糞王子がっ！」
本性を現したスフィア。
汚い言葉を次々と発して、拘束された両手を振り上げアレクサンドルに飛びかかった。
アレクサンドルは、それを避けるとスフィアの足を払い転倒させる。顔面から転んだスフィアは、痛みでのたうち回る。
それから、スフィアと失神している男をそれぞれ檻に入れ、逃げられないようにすると、アレクサンドルはアレクに戻る。
そして、沙織達と合流する為に移動した。
◇
急いで、目的の部屋の扉を開けた途端……なぜか巨大な鏡。
沙織作のマジックミラー風結界に、アレクサンドルとシュヴァリエは言葉を失い、膝から崩れた。
（……あら？ 二人とも何でしゃがんでるのかしら？）
「サオリ様、またなんて結界を……。制圧完了しましたので、結界を解除してください」
力無いシュヴァリエの声が聞こえ、沙織は結界を解いた。
「アレクー……！」
アリスはアレクサンドルに駆け寄り、抱きついて泣きじゃくった。ずっと泣くのを我慢していたのだろう。
「私達は、奴らを城に転移させて来ます」
ステファンは、シュヴァリエとスフィア達の所へ向った。
「アリス、もう大丈夫だ。お前達は、ベネディクト国で一時的に保護する事になった。大丈夫、心配するな」
アレクサンドルは安心させるように、何度も大丈夫だと繰り返して言った。
それから、レオも呼びに行き、子供達を連れて国境門へ向かった。
沙織と手を繋いで、嬉しそうに歩くアリスとレオの後ろ姿を見ながら、アレクサンドルは胸にある決意を抱く。
そして、ステファンを呼び止めた。
「兄上、僕の本当の戦いはこれからです。あの子達がこの先、差別を受けたり奴隷にされない為に――市井を調べ、国が正しく進む道を探します。どうか、兄上……貴方が王になり、この国を導いてはくれませんか？」
アレクサンドルは真剣にステファンに想いを伝える。
「……わかった。絶対に呪いを解くよ」
ステファンは、真剣な弟の想いを確かに受け取った。
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