無名の灯３

日下部は、放課後の人気のない昇降口で囲まれていた。相手は三人。言葉もなく、ただ最初から“やる”つもりの空気だった。

「──おまえさ、なんでアイツ庇ってんの？」

一人がそう言ったときには、すでに拳が頬を捉えていた。

反射的に避けようとした身体を、背後から蹴りが封じる。

「お似合いだよな、ああいう陰気なやつと」

「ていうか、おまえもそうなんだろ？」

「“そういうこと”してんじゃねーの？」

笑い声。

だがその軽薄さとは裏腹に、蹴りは容赦なかった。

腹、脇腹、背中──靴のつま先が、確実に骨の隙間を狙っていた。

ひとつ息を吸うだけで、肋が軋んだ。

口の中に血の味が広がる。だが叫びは、出なかった。

日下部は何も言わなかった。

反撃もしなかった。

殴られても、蹴られても、ただ視線を上げなかった。

（これで済むなら──）

そんな思いが、本当にあった。

──遥を、これ以上巻き込みたくなかった。

──あいつの噂が、俺のせいで広がるくらいなら、俺が壊れたほうがいい。

鼻が曲がる音がした。

眼窩の奥が鈍く腫れて、片目がほとんど開かなくなる。

「痛がんねーとつまんねえんだよ。もっと、さあ……泣けよ」

足が、頭を踏みつけた。

額がコンクリにぶつかる音が、無機質に響いた。

それでも日下部は泣かなかった。

声も上げなかった。

ただ、血に濡れた手で、壁を探るように立ち上がった。

笑い声が、次第に歪みを帯びる。

そこに、恐れが混じり始める。

（なぜ、こいつは折れない？）

──壊そうとしても、壊れない。

それが、彼らにとっていちばん気味の悪いことだった。

やがて、誰もが飽きたようにその場を離れていった。

残された日下部は、息を吐きながら、ゆっくりと拳を握る。

血に濡れた掌を、制服の裾で拭いながら、足を前に出した。

歩き出す先は、ただひとつ。

──教室。

遥のいる場所。

（あいつの前で、俺はまだ立ってる）

ただ、それだけが、痛みの意味だった。