ブレイバーゲーム

　僕は、恵まれた環境で生まれたと思う。

　父は国の国王で、自らが冒険者だったこともあり、厳しい側面も持つが、基本的には優しい人だった。

　しかし、二つ下に、神童が生まれた。

　雷魔法を得意とする金髪、と言う時点で、王国内は騒然とし、僕よりも跡取りはこの子になるだろうと、実しやかに囁かれていた。

　僕は、青色の髪で水魔法を得意とするが、相手を前にすると怖くて手が震えてしまう。

　そんな中で、弟は果敢な姿を見せ、幼くして神童と呼ばれるまでに成長していた。

「お兄様！　今日も鍛錬付き合ってください！」

　弟は、いつも熱心に僕は話し掛けてくれる。

「ごめん、今日はちょっと用があってね」

　僕は、それをいつも避けていた。

　齢十歳から通える剣術魔法学校に入ってから、弟の距離は歴然と開かれていったのを感じた。

　弟も、僕が小心者だと言うことに、少しずつ気付き始めていたんだと思う。

　弟が入学してから、程なくした頃だった。

「キャアー！！」

　周囲には誰もいない。

　女生徒の叫び声に、僕は駆け足で向かう。

「花壇……？」

「あ、リオン様……！　すみません……はしたない声を上げてしまって……」

「だ、大丈夫だよ……。何があったんだい？」

「実は……この花壇の花、ずっと育てていたんですけど、今来てみたらこの有様で……」

　花壇には、花は一輪も、一枚の葉すら、残されてはいなかった。

「昨日までは沢山咲いていたのに……！」

　悔しそうな顔を浮かべる彼女の顔を見て、僕は力になりたいと思った。

「犯人を探そう……！」

　それから、一日中聞き込みをして回ったが、犯人と思しき人物を見つけることは出来なかった。

　夕暮れの中、何もない花壇を見遣る僕たち。

「兄様……何をしているんですか……？」

「レ、レオ……！？　どうしてここに……？」

「何やら、兄様が聞き込みをしていると話に聞きまして、私も何か協力できないものかと……」

　僕は、レオの優しさに少しだけ嬉しく思っていた。

　ただ、僕たちはすれ違う事となる。

「と言うか……私は構内の管理委員を任されているので把握しているのですが、ここの花壇は改装工事の予定が入っているので、元から花なんてありませんけど……」

「は……？　そんなはずはない……！　現に、彼女は毎日ここの花壇の手入れをしていたと……！！」

「彼女……？　何を言っているんです……？」

　ふと横を見ると、さっきまでいたはずの女性は、どこにも居なくなっていた。

「兄様、そんなことより鍛錬を……」

「そんなことより……？　お前はそんなことだから、剣術しか脳が無いんだろうが！！」

　言ってから気付いた。

　なんと、愚かなことを言ってしまったのだろう。

　弟は、なんの反論もしてこなかった。

　この言葉が、弟に何を感じさせたのかは分からない。

　それでも、これだけは言えるだろう。

　もう、弟が僕に期待することはない。

　それから、僕はめっきり、政治や国に携わることからも避けるようになり、友人と遊ぶちゃらんぽらんな王子（仮）のように遊び歩いていた。

「あれれー？　君、もう夕暮れだよ？　帰らなくていいのかい？　よかったら、この王子である僕が、お家までエスコートしましょうか？」

　振り返った彼女を見て、僕は唖然とする。

「花は……取り戻せなかったですね……」

　やはり、あの時の彼女は……存在していた。

　幻覚を見ていたわけじゃなかった……！

「あ、あの……！！」

　僕は、全速力で彼女の元に駆け寄る。

「お名前を……お名前を聞かせてください……！　今度こそちゃんと……見つけてみせるから……！！」

　すると、彼女は透き通った身体を振り向かせ、小さく涙を零しながら答えた。

「 “花” です」

「え……？」

　その瞬間、ふわっと風が僕を包んだ。

　目を閉じた瞬間、彼女の姿は消え、風の中に、強く花の香りが鮮明に混じっていた。

「貴方のような優しい方が、新たな芽吹きを守ってあげてください……」

　御伽話のようだが、彼女は、花は、花の精霊だったのかも知れない。

　それから僕は、新たにできた花壇に、自らの水魔法から水をやることを欠かさなかった。

　周囲からは、『女性に貢ぐ花を育てている』と誤解をされていたけど、どうでもよかった。

　僕が逃げたことも、守れなかったことも、弟を蔑ろにしてしまったことも、何も変わらない。

　そんな自責の念から、ずっと逃げてきた。

　――

　ヒノトは、ラスと少しの会話の後、そのまま崩壊した地下へと躊躇なく飛び込んで行った。

「お父様……我儘を、お許しください……！！」

　そう告げると、リオンも地下へと飛び込んだ。

「私は、剣しか教えられなかった。リオンも、レオも、私のことは厳しいだけの父だと思っているかも知れない」

「俺の方もそんなもんだ。教育は女に任せて、俺も剣ばかりを教えた。男のガキってのは、剣だけ教えておけばな、存外、勝手に強く、逞しく育つもんだ」

　俯くラグナに、ラスは優しく微笑んだ。

「もう行ってもいいかしら〜？」

　瓦礫の下から、シルヴァとミネルヴァが覗き込む。

「そうだな！　ガキ共を守りに行ってやるか！」

　そうして、現国内最強パーティの四人も、地下へと飛び込んで行った。

　――

　地下では、レオが破壊したであろう崩壊した壁が一本道となっていた。

「これを一気に辿れば、まだ追い付けるかもな……」

　ヒノトは、もう一踏ん張り、グラムを抱える。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……！」

「んあ、アンタ……王子の……」

「リオン・キルロンド、中衛のガンナーだ。レオを止めたい。手伝わせてくれないか……？」

　ヒノトはニカっと答える。

「ああ、もちろんだ！！　でも……移動がなぁ。走って行って間に合うか分からないから……」

「それなんだが……荒々しくなるが、僕の水魔法で全員を流水に流して移動させることができる。もちろん、息はできるが、身動きはし辛いから、そこだけ注意してほしい」

「おお！　いい魔法だな！　俺の突発的な爆破移動より早そうだ！」

「俺は、間に合うのであればどちらでもいい」

「じゃあ決まりだ！　リオン、頼むぜ！」

　ヒノトの何気ない一言は、リオンを強く震わせた。

「頼む……か。ハハ、いつから言われなくなったんだろうか……。 “水魔法 濁流” ！！」

　リオンを中心とし、激しい水流が三人をまとめて流し、一本道を猛烈な速度で流れて行った。

「ゴボーゴボー！！　ゴボイバ！！」

　ヒノトは、水中の中でも笑って何かを言っていたが、グッドサインを出していることから、喜んでくれていることだけは察せた。

　やがて、レオの後ろ姿を捉える。

　ボン！！

「もうこの先には行かせねぇよ……！」

　そして、レオの後ろで二人も身構える。

「フフ……フハハハ！！」

「何笑ってんだよ！　三対一だぞ！！」

「いいや、愚か者よ。三対三だ。私にはまだ、シールダー二人のシールドは解かれていない……。いや、現時点ですら、私の方が有利とまで言えるな……」

「ヒノトくん……！　レオは、わざと『岩属性のシールダーを二人』編成に入れたんだ！　“岩共鳴” を利用する為に！！」

「岩共鳴……？」

「味方の岩魔法同士が同時に展開された時に起こる、自然界からの恩恵だ……。レオには今、二つの岩シールドが発動されている。それだけでも厄介だが……この “岩共鳴” 中は、更にシールドは硬くなり、シールドが張り続ける限り、レオの攻撃力も増している……！」

「そう、つまり、お前たちは為す術もない。ただ、王子として愚民だろうとも民を殺すことは出来ないからな。全てが終わるまで眠っていてもらおう……！」

　バチバチとレオの剣は光り、三人は一斉に臨戦態勢を敷いた。