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私と宍戸が二人でいるところを見て、補佐は何かを思っただろうか――。
補佐が私たちの関係を気にすることなどあり得ないのに、つい願望めいたことを思ってしまった。
案の定補佐は、ただ軽く驚いた顔をしただけだった。しかもそれもほんの一瞬のことでしかなく、あっという間に穏やかな表情に戻って私たちに声をかけた。
「二人とも、お疲れ様」
「お疲れ様です」
「お疲れ様です……」
補佐は宍戸に目を向けた。
「今戻って来たのか？」
「はい、つい先ほど」
宍戸は普段と変わらない様子で補佐の問いに答えている。私とはまるっきり正反対の余裕の態度だ。
動揺を隠しきれていないのは、どうやら私だけのようだった。挨拶をした後の私は、気まずい思いで目を伏せていた。
「乗ってもいいかな」
補佐が遠慮がちに言った。
わざわざ確認するのは、私と宍戸の間にある微妙な空気を察したからだろうか――。
補佐の問いかけに落ち着かない気持ちになったが、私は宍戸が口を開くよりも先に答えた。
「もちろんです、どうぞ！」
宍戸は固い笑みを浮かべてエレベーターの「開」のボタンを押していた。補佐が乗り込んだのを確かめてこう訊ねた。
「補佐、この後は席に戻られるんですよね」
「あぁ、そうだけど」
「それなら……」
宍戸はちらっと私を見た。それから押していたボタンを急に「閉」に変えて、扉の向こう側へ素早く出て行った。
「えっ？」
予想外だった宍戸の行動に、私は思わず声を上げた。
「一緒に戻るんじゃないの？」
宍戸はにっと笑った。
「課長には適当に言っておくから」
「適当に、って……。何なの？」
宍戸は私の慌てた声を無視して、補佐に向かって軽く頭を下げた。
「そういうことでよろしくお願いします。それじゃ、俺はここで」
「よろしくって、え？」
補佐も面食らった顔をしている。
「ちょっと、宍戸！」
彼を引き留めようとした時には、扉は閉まりかけていた。扉が完全に閉じる前のほんの一瞬、その隙間から見えた宍戸は笑っていた。少しだけ複雑そうな笑顔だったけれど、それを見て私は彼の行動の意味を理解した。
キィンという機械音を鳴らして、エレベーターが再び動き出した。
「あいつ、いったい何のつもりで……」
困惑した補佐のつぶやきを耳にしながら、私は両手をぎゅっと握り込んだ。きっと宍戸は私に機会を作ってくれたのだ。それをありがたいと思うべきなのは分かってはいるが、しかし、どうしようか。
緊張で心臓がどきどき言い出した。好きな人といる時に感じる甘い鼓動ではない。ハードルの高い難問を前にした時に感じるような、緊迫感あふれる鼓動だ。
私はこの動揺を隠して言った。
「補佐、何階ですか？」
そう言ってから自分の間抜けさに気がつく。
補佐がくすっと笑った。
「行先はもう押してあるみたいだね」
「そうでした」
補佐の顔にはまだ笑みが浮かんでいる。
それを見たら緊張が和らいだ。
今なら言えるかもしれない――。
私はバッグに手を入れて、映画のチケットがそこにあることを確かめる。宍戸から受け取ったその日のまま、それは入れっぱなしになっていた。
早くしないと目的の階に着いてしまう。
私の背中を強制的に押すように、宍戸がわざわざ作ってくれたこの数分間。タイムリミット目前となって、私はようやく勇気を振り絞った。
「山中部長補佐、今度の週末辺り、お時間はありますか？」
緊張しすぎて少し早口になってしまった。
「週末？」
補佐は目を瞬かせて聞き返す。
所々つかえながら私は答えた。
「あ、あの、もしよかったら、なんです。映画のチケットがあるのですが、他に一緒に行けるような人がいなくてですね……。えぇと、ですから、もしご都合よければですが、一緒にどうかな、などと思いまして……」
「えぇと……」
補佐はネクタイの結び目を気にするような仕草をし、それからゆっくりと瞬きをした。
「誘ってくれてありがとう。ただ……」
語尾を濁らせて補佐は困ったように笑った。
「スケジュールを確認しないとすぐには分からないかな。突発的な仕事が入ることもあるからね。だから……」
補佐の様子から、この誘いを断ろうとしているのだと思った。だから私は、慌てて謝罪の言葉を口にする。
「突然変なことを言い出して申し訳ありませんでした。今のは忘れていただけますか」
「え、いや……」
補佐が言葉を続けようとしたのが分かったが、私は固い笑みを貼り付けて彼を見た。
「お忙しい補佐をお誘いしようだなんて、本当に失礼しました」
何度か食事をしたことがあったから、補佐は私の誘いを断らないだろうと微かに期待していたところがあった。何を根拠にそう思い込んでいたのか、自分の勝手な思い込みが恥ずかしい。
私は困惑した顔の補佐から目を逸らし、エレベーターの階数表示を見上げた。
お願い、早く着いて――。
緩やかに振動して、エレベーターが到着した。
「どうぞ」
私は目を伏せたまま、開いた扉を手で押さえた。
「ありがとう……」
補佐がちらりと私に視線を向けたのが分かったが、私は気づかないふりをして彼が降りるのを待った。
補佐はもう行ってしまったはず、と思われる頃合いを見計らって、私もエレベーターを降りた。嫌な疲労感がどっと襲ってきた。
補佐と知り会ったばかりの頃は、こんなことはなかった。けれど今は、補佐の態度や言葉の一つ一つに過剰に反応してしまっている。好きな人を前にすると、こんなにも平常心ではいられなくなるものなのかと、私は久しぶりすぎる感覚に振り回されていた。
私は深いため息をついた。宍戸がせっかく作ってくれた機会を活かせなかった。結論も結果もきっかけも、何も得られなかった。今度こんな機会ができるのはいつだろう。その時が来たら、また今日のように緊張するのだろうか。
頑張れるかしら、私――。
もう一度肩で大きくため息をついた時だった。
「岡野さん」
突然聞こえた補佐の声に私は驚いた。ぎくしゃくとした動きで首を回したそこに補佐がいた。壁にもたれて私を見ている。
「もう戻られたのでは……」
補佐は体を起こして私の方へ近づいてきた。
背後でエレベーターの扉が閉まる音を聞きながら、私はその場に固まった。
補佐は私の前に立つと、静かな声で言った。
「……さっき宍戸と何かあった？」
否定することを忘れて私は目を瞬かせた。
私と宍戸の間の微妙な空気に気づいていたということ？
「喧嘩でもした？」
補佐がそう思ったのなら、そういうことにしておいた方がいい。私は目を伏せて頷いた。
「そんな、感じです……」
「珍しいね」
「はい……」
私は床を見つめながら困惑していた。忙しいはずの補佐がどうしてここにいるのだろうと考える。
私を待っていた？宍戸との間に何かあったのかと気にして？気にする素振りなんてなかったのに？
うつむく私の視界に、男物のきれいな靴先が入りこんできた。同時に頭の上から補佐の声が振ってきた。
「電話番号、聞いてもいい？」
「え？」
あまりにも思いがけない言葉だったから、耳の側を素通りしそうになった。何を言われたのかすぐに理解できす、のろのろと顔を上げる。
補佐はなかなか反応しない私に苦笑すると、もう一度言い聞かせるように私に向かってゆっくりと言葉を並べた。
「岡野さんの連絡先を、教えてもらえませんか？」
私は瞬きを何度も繰り返して補佐を見つめた。
「あの、どうしてでしょうか……？」
「さっきの映画の話、予定を確認したら連絡したいから」
「え、でも……。本当はご迷惑なのでは？さっきのご様子から、てっきりそうなのかと……」
「やっぱりね……」
補佐の苦笑が顔中に広がった。
「急に様子が変わっただろう？絶対何か誤解していると思ったんだよ。話を続けようとするのを遮ったりもするし……」
「え……それでは……」
頭の中はまだ混乱していたが、断られた訳ではないことが分かった。徐々に気持ちが落ち着いて冷静さが戻ってきたら、顔から火が出るかと思うほど恥ずかしくなった。補佐の話を最後まで聞かずに、誘いを断られたと勝手に思い込んでいたのだ。
「あの、本当にですか……？」
羞恥心で熱くなった頬を手で覆いながら私はおずおずと訊ねる。
補佐は笑いたいのをこらえるような顔つきのまま大きく頷き、はっきりと言った。
「本当です。番号、聞いても？」
「は、はい」
「それじゃあ、教えて？」
夢のような展開だと半信半疑に思いながら、私は自分の番号を口にした。
それを入力し終わると、補佐は携帯の画面を軽くタップした。
「これが俺の番号」
その直後に私の携帯が鳴った。バッグの中から急いで取り出した携帯の画面には、未登録の番号が表示されている。補佐の連絡先だ。
「ありがとうございます……」
胸が騒がしくなる
「予定が分かったら連絡するから、それまでは消さないでおいて」
補佐はそう言って悪戯っぽく笑い、スーツの胸ポケットに携帯を収めた。
「それじゃあ、俺は先に戻るよ。できるだけ早く連絡する」
「はい、ありがとうございます。あの、お待ちしています……」
「うん」
補佐はそのままオフィスに向かおうとして、何を思い出したのか真顔になって私を見た。
「宍戸ってやっぱりさ……」
「はい？」
「いや、何でもない」
補佐は言いかけた言葉を飲み込む。
「それじゃ、また」
笑顔でそう言いおいて、補佐は今度こそ私の前から去って行った。
その姿が見えなくなってから、私は深々とため息をついた。短時間のうちに色々なことがありすぎて、頭の中は飽和状態だった。けれど、まさかの連絡先の交換に気分は高揚する。
しかし、自分勝手な想像を膨らませてしまいそうだった。少しは私に好意を持ってくれているのだろうか、いつかそれが好意以上のものに発展したら嬉しいのに、と。
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