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#ファンタジー
#コメディー
171
さて、どうしたものか。
俺は冒険者ギルド内に設けられた食事スペースにて、同じテーブルを囲む2人の様子を窺った。
「…………」
一方はデレー。
上品な所作で質素な料理を食べつつ、異様な威圧感を発している。
「…………」
もう一方は、先ほど俺たちを助けてくれた青年。
こちらも料理を食べながら、目に見えそうなほどの忌避感を露わにしている。
「あの……これ、美味しいね！」
「そうですわね」
「そうだな」
2人の声が被る。
途端に両者の間で火花が散った。
「割り込んで来ないでくださいまし。フウツさんは私に話しかけたのですわ」
「それはこっちの台詞だ。フウツは俺の方を向いていた」
「ど、どっちにも！ どっちにも聞いたんだ！ ごめんねわかりにくくて！」
急いで俺が仲裁すれば、デレーと青年は渋々ながら食事に戻る。
が、一触即発の空気感は変わらない。
お礼がしたいからと、青年をここに連れて来たのは間違いだったかもしれない。
少なくとも、もうちょっと空気が軽くなるような、何か……良い感じの場所をよく探すべきだった。
俺は少し前の自分の選択を後悔する。
でも選んだ道はもう戻れない。
ここは何としてでも、俺が仲を取り持たなくちゃ！
「そうだ！ 自己紹介がまだだったよね。俺、フウツって言うんだ」
青年に向かって、俺は笑顔で切り出す。
恐らくこれが一番当たり障りのない話題だ。
「……私はデレーと申しますわ。以後お見知りおきを」
やった、デレーも続いてくれた！
俺は心の中でガッツポーズをする。
「あなたは？」
「……ヒトギラだ」
よしよし。
この調子で、話題を広げていくぞ。
「ヒトギラは好きな食べ物とかある？」
「別に」
「そ……そっか！」
弾んだ雰囲気にはならないが、まだまだ大丈夫。
焦らず慌てず、慎重に親睦を深めていこう。
……と、俺が思ったのも束の間。
「つまらない男ですわね」
「は？」
「何か？」
和らぎかけていた空気が険悪に戻る。
マズい、次の話題を投入しなきゃ！
何か無いか、と頭の中をひっくり返して探す。
そうだ、ヒトギラが俺に「気持ち悪くない」って言った理由、あれについて聞いてみよう。
「そ、そういえばさ！ 俺気になってたんだけど、君さっき――」
言いかけて、俺ははたと思い出す。
ヒトギラが零した「ろくでもない人生なんだ」という言葉、として俺の手を振り払おうとした時の様子。
あれらはどう考えても、訳ありだった。
うーん、やっぱり今は踏み込まないでおこう。
ぐいぐい行き過ぎるのも良くないからね。
よし、前言は撤回だ。
「いや、やっぱり何でもな」
「ところで、先ほどの支離滅裂な言動について説明してくださる？ 気持ち悪くないとか何だとか」
踏み込んじゃった！！
俺は両手で顔を覆う。
ヒトギラはというと、当然機嫌を損ねてデレーを睨みつけた。
「お前に教える義理は無い。それに言動がおかしいのはお前の方だろう」
「…………」
「…………」
「えっ？ あれっ、どうしたの？」
なんか黙っちゃったなと思えば、2人は揃って椅子から立ち上がる。
刹那、斧を掴むデレーと、杖を掴むヒトギラ。
直感。
これは駄目なやつだ。
「待っ」
俺が制止するより早く、デレーの斧とヒトギラの放った氷魔法が激突する。
そしてその余波でひっくり返る、椅子と俺。
「もう我慢の限界ですわ！ これ以上私たちの邪魔をするなら死んでくださいまし！」
「死ぬのはお前だクソ女！」
「ちょっと二人とも！」
デレーとヒトギラは各々の武器で以て、乱闘を始めた。
俺が起き上がって声をかけるも効く耳持たずだ。
と、騒ぎを聞きつけて他の冒険者たちが見物にやって来る。
「なんだなんだ、喧嘩か？」
「いいぞやっちまえ！」
心底楽しげに盛り上がる野次馬もとい冒険者たち。
おかげで俺の声がかき消されてしまう。
「大体さっきは何だ、戦闘中だというのに突っかかって来て！」
「何を図々しい、あなたがフウツさんの名誉を傷付けるからいけないのですわ！」
「むしろお前の存在がフウツの顔に泥を塗ってるようなものだろう！」
「はい！？ 何ですって！？」
斧がぶん回され、魔法が飛び、食器や机や壁が流れ弾でどんどん壊れていく。
また俺たちのいたテーブルに残された料理をかっさらっていく野次馬たちが居れば、その横で賭けを始めている野次馬たちも居る。
場は既に混沌そのものだ。
もうなりふり構っていられない。
俺は2人の間に割って入った。
「二人ともやめようよ！ デレー怪我してるし、ヒトギラも魔法使いすぎだよ！ あと色々壊しすぎ！」
「いいえフウツさん、これはあなたを守るための重大な決闘ですのよ」
「こいつはここで始末しておいた方がお前のためだ」
「じゃあ俺が二つに裂けるよ！！」
駄目だ、頭に血が昇ってるせいか止まる気配が無い。
と、そこへ。
「どうなってるんだ！ 説明しろ！」
「ウワアすみませんすぐに仲直りさせますから！」
横から野太い怒声が飛んで来て、俺は反射的に頭を下げる。
が、その声はどうやら別の方向に向けられたもののようで。
「俺ら危うく死ぬとこだったんだぜ？！」
視線を移せば、声の主と思しき男性冒険者が、受付の方で仁王立ちをしているのが見えた。
というか男性だけじゃない。
大勢の冒険者が、受付に詰めかけ騒いでている。
「職員は何をやってるんです！？」
「す、すみません、どうか落ち着いて……」
「これが落ち着いていられるかよ！」
「ほんっと、魔物の数書き間違えるとかどういうこと！？」
魔物の数。
俺は聞こえて来た言葉にピクリと反応した。
怒る冒険者たち、ひたすら謝るギルド職員……もしかしたら。
「二人とも、あっち見に行ってみよう！ ね！」
俺は向こうの騒ぎに気を取られて武器を下ろしていたデレーとヒトギラの手を掴み、ぐいぐいと受付の方に引っ張っていく。
とりあえず、近くの人に訊いてみよう。
「すみません。あの人たち、依頼内容と実際の魔物の数が食い違っていたんですか？」
「あ？ そうだよ。どうせお前らもだろ？」
俺が話しかけた壮年の男性冒険者は、見るからに苛立たしげな様子で答える。
「ここにいるパーティーはみんなだよ。一匹って聞いたのに現場に言ったら群れがいたり、安全なはずの道中に魔物がわんさかいたり。クソ、冗談じゃねえよ」
よほど頭にきているのだろう、それだけ吐き捨てるように言うと、彼はドカドカと荒っぽい足音を立てながら余所に行ってしまった。
「ギルド側の不手際、にしては不自然ですわね」
「なら魔物の大量発生が起こってるのか」
「聞いたこと無いけど、たぶんそうだと思う」
受付前の人だかりから離れ、俺たちは考え込む。
「ともあれしばらくは慎重に行動しよう。原因探しは騎士団が動いてくれると思うから……」
ぽん、と。
誰かの手が俺の肩に置かれる。
振り向けばそこには、笑顔のギルド職員がいた。
「机五つ、椅子九つ、皿十余枚、天井と床と壁。あと迷惑料、占めて金貨六十枚。ある？」
完全に忘れてた。
俺は愛想笑いを絞り出す。
「無いです……」
「ヒトギラさん、貯蓄はありませんの」
「金二十と少し。お前こそ無いのか」
「金二銀十九銅八ですわね。全部はたいても足りませんわ」
どうやら打つ手は無いようだ。
職員は、長い長い溜め息の後、「君たち三人、しばらくタダ働きね」と俺たちに宣告した。
＊＊＊
冒険者ギルドでの労働が始まってから数日後、俺たちは第五領地にある南方騎士団の拠点に来た。
無論、「タダ働き」の一環である。
なおこの訪問の目的は、ギルドから騎士団への、件の魔物騒ぎに関する書状を届けることだ。
「全く、失礼極まりませんわね。弁償代わりの労働とは言え、こんな遠方まで使いに向かわせるなんて！」
「ごめんね、俺が力不足なばっかりに」
「不足じゃなくて過剰だろあれは」
「え？ 何言ってるのヒトギラ」
俺が聞き返せば、ヒトギラは眉間に皺を寄せる。
「水を山ほど汲んで来たり、擦り減るまで机を磨いたり、修理通り越して増築したり……いやお前、自覚無いのか？」
「あるある！ 俺が全力出してもあの程度しかできないっていうのは、十分わかってるよ！」
「…………」
ヒトギラは盛大に溜め息を吐いた。
や、やっぱり怒ってるよね……。
俺のせいで職員に「もう雑用もやめ！ 使い行ってこい！」って言われちゃったんだし。
「ささ、何はともあれ疾く参りましょう」
「そ、そうだね」
俺たちは騎士団の拠点内へと足を踏み入れる。
中では騎士たちが慌ただしく行き交っており、見るからに忙しそうだ。
そのうち、手ぶらで比較的ゆっくり歩いている若い騎士を見つけると、デレーがサッと近付いて声をかけた。
「もし、私たち冒険者ギルドの使いなのですけれど」
「ああ、よく来てくれた。カター団長だね？ 執務室は二階に上がってすぐの通路の突き当りだ」
話は伝わっていたのだろう、彼はすぐに理解を示し早口気味にそう言う。
と、返答を聞く間もなく去って行った。
漏れなく彼も、忙しかったらしい。
教えてもらった通り、俺たちは階段を使って二階に上がり通路を進む。
突き当りまで行くと「団長室」と札のある扉があった。
「失礼します、冒険者ギルドの使いの者です」
ノックを2回、俺がそう言うと、中から「入ってくれ」という低い声が聞えて来る。
ちょっと……いや、かなり緊張するな……。
俺たちが扉を開け、部屋に入ると席に座って書類仕事をしている壮年の男性が居た。
彼が団長だろう。
思ってたよりは若めだ。
「冒険者ギルド第四領地支部です。魔物の大量発生の件について情報共有をと」
「南方騎士団団長、カターだ。遠路はるばるご苦労」
カターさんは俺の差し出した書状を受け取り、素早く目を通す。
「その格好、冒険者か？」
「はい」
「冒険者以外に見えますの？」
俺の言葉に被せるようにデレーが言い、場の空気にピシリとヒビが入る。
ま、マズい、これは……。
「わかりきったことを尋ねるなど、無用な会話はお控えくださいまし」
「ちょ、ちょっとデレー！ 何言ってるの」
「用は簡潔かつ早急に済ませるのが吉ですわ。それに会話をしすぎると、彼がフウツさんに惚れてしまうかもしれません。危険ですわよ」
「本当に何言ってるの！？」
暴走スイッチが入っちゃってる！！
さすがにギルドの使いとして来てるのに、騎士団長さん相手にこれはヤバい。
「心配しなくても、そんなことにはならないよ！ ね、ヒトギラ」
「心底どうでもいい」
「そっか！！」
頼みの綱が秒速で切られる。
どうする、俺。
冷や汗をかきまくっていると、カターさんは書状を机に置き、咳払いをひとつした。
「……あまり意味がわからないが。そう案ぜずとも引き留めるつもりは無い」
大人だ。
大人の対応だ。
ありがとうございますカターさん……。
「しかし、ギルドも相当人手不足のようだな」
「いえ、俺たちはちょっと事情が違うんですけど……。えっと、ギルド『も』、ってことは騎士団は人手が足りないんですね」
「事態は応援の到着を待ってはくれないからな。とにかく、書状は確かに受け取った。茶も出せず悪いが、少し待っていてくれ」
するとそこへ、バタバタという足音が聞えて来る。
「団長、報告です！」
慌てた様子で扉を開け、駆け込んで来たのは新人っぽい青年騎士。
彼はカターさんの前まで来て、姿勢を正しながらも狼狽した様子で言った。
「現地調査二班、第四領地南西カーク村付近の山中で、極めて大型の魔物を発見しました！」
その言葉に、俺は息を呑む。
カターさんもまた目を見開き、「詳細を」と短く促した。
「数は一、形状は熊型、身の丈は原種の二倍半はあろうかと思われます。かなり気性が荒いと見え、戦力を鑑みて交戦は控えました。現在、班員五名が監視に当たっています」
「わかった。すぐに見回り班を周辺住民の避難誘導に向かわせる」
2人の声色から、相当な緊迫感が漂って来る。
俺は半歩後ずさり、デレーとヒトギラに声をかけた。
「邪魔にならないよう、俺たちはギルドに戻ろっか」
「……いえ」
が、デレーは首を横に振る。
ばかりかカターさんの方へと数歩進み、距離を詰めた。
「少しよろしくって？」
「……なんだ」
彼女の態度を訝しみ、カターさんは眉間の皺を深くした。
俺とヒトギラも、顔を見合わせる。
するとデレーは、意気揚々と口を開いた。
「その魔物が大量発生の原因なのではございませんこと？」
魔物が原因……？
いったい何を言い出すのだろう。
俺は彼女の意図を測りかねるが、カターさんは「ふむ」と納得する素振りを見せた。
「強い個体が弱い個体を呼び寄せ、従えていると」
「ええ。魔物は同族の気配を察知しますわ。一体だからと放っておくと、群れをつくることも珍しくありません。今回の大量発生……あの個体の出現で、周りの魔物が集まって来ているのではなくって？」
「十分にあり得る話だな」
椅子から立ち上がり、カターさんは棚から書類の束を取り出す。
「最初に『魔物の数に異常がある』と報告があったのは三日前。これまでの報告は第四領地、第五領地で合わせて五十一件に上る。場所は東西南北を問わず、しかし僅かに範囲が狭まってきている」
次いで大きな地図を手に取り、机の上に広げた。
地図は第五領地と第四領地を描いたものになっており、そこには○、△、□、×の印が書き込まれている。
これが魔物大量発生の報告があった場所だろうか。
「そしてカーク村は概ねその中心……と。何にせよ、放ってはおけない」
「ええ、ええ、そうですわよね」
デレーは上機嫌ににこにこと笑う。
「その魔物の討伐、私たちが請け負って差し上げますわ！」
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