緋色の烙印

2日後。レオンはキャンピングカーの中。横倒しにしてベッド代わりに使っているシートで目を覚ました。物心ついた時から、このキャンピングカーで生活していたからだ。

朝は食パンを焼いて、バターは高級品なのでちょっとだけ塗って食べる。一人暮らしも長いので慣れっこだ。

しばらくして、ミラーさんから電話が来た。

ミラー「仲間、見つけておいたわ。今日中に来てくれるって。メンバーは2人いるからね。」

ミラーさんの声はハッキリしていて聞きとりやすい。寝ぼけた頭が叩き起こされるようにして内容を読み取る。

レオン「仲間…。…あ、ハンターの仕事のことでしたか！わざわざありがとうございます…。」

レオンはキャンピングカーを運転して酒場に向かった。荒野の真ん中、未舗装の道路を15分ほど道なりに。

運転しているうちに目が覚めてきた。そしてすぐに彼女の営む酒場『バー・ブルームーン』に到着。

酒場に到着するなりミラーにツッコまれた。

ミラー「貴方…キャンピングカー持ってるじゃないの！どうして車のこと言わないのよ！」

レオン「えっと…バイクのことしか聞かれなかったので…」

ミラー「もう。…まあいいわ、私が集めておいた仲間の方たちはもうすぐここに到着するから。」

ミラーはふと思い出したようにレオンに質問する。 割と重要なことなのかもしれない。血の気が引いている。

ミラー「まさか、これからハンターになるのに武器持ってないなんて言わないわよね？」

レオン「はい。今のところ、野菜切るのに使うような包丁しかないですね。」

ミラーは苦笑いだ。当然である。

ピクピクと口が震えているのも、半ば呆れている故のものだろう。

ミラー「わかった。到着予定の仲間の方に伝えておくわ。多分武器屋を紹介されるから。」

しばらくバーのカウンター席で座って待っていると、男が1人と女が1人。2人がレオンの前に現れた。

アクセル「俺っちはアクセル。よろしくな！レオンって言うんだっけ？仲良くやろうぜ！」

男の方はアクセルという名前だった。

背丈はレオンと同じ170センチほど。デニムのツナギを着ていて、そのポケットにはレンチなどの工具がたくさん。しかし武器は持っていない様子だ。銀髪。そして腰ほどまで髪が伸びているかなりのロン毛だ。年は21歳だという。

クルミ「私はクルミ。ミラーさんから色々聞いてるわ。えっと…よろしくね。」

女の方の名前はクルミ。

背丈はレオンよりやや低く、163センチ程度に見える。Tシャツの上から護身用とも言える軽量なプロテクターを胸当てとして装備している。その反面、デニムのホットパンツとウェスタンブーツという組み合わせは機動力重視にも見える。茶髪。髪の長さは肩ほどまで。ニコッと笑った顔は年相応ながらどこか純朴で可愛らしく見えた。

レオン「俺はレオンっていいます。歳は22です。えっと…よろしく。」

アクセル「おっ、俺っちより一個年上だ！」

クルミ「同い年なんだ…ちょっと嬉しいかも。」

クルミはドアの方へ向き直し、外を指差した。

クルミ「さ、武器買いに行くよ！」

クルミ「ミラーさんから聞いたもん。2人とも、武器持ってないんでしょ？」

そうだった。俺もアクセルも武器を持っていない完全な初心者ハンターだった。クルミがいたおかげで命拾い。

そのクルミに連れられ、武器屋で適当に見繕うことに。

レオン「これなんかいいな。近距離向けかな？でも、使いやすそう。」

レオンはショットガンを手に取った。

木製の銃床。黒錆でコーティングされた銃身はダブルバレル。散弾もセットで販売されていた。

クルミ「ショットガンね。使ったことないから詳しくはわからないけど、反動は大きいみたい。大丈夫？」

レオン「…試しに撃ってみればわかるかも。」

クルミ「まあ…何よりも、まずは実践よね。」

一方のアクセル。初めて見る銃を前に少し怯えている。

アクセル「うへぇ…俺っち、銃なんて初めて触るよ。このリボルバーにしとこうかな。」

クルミ「慣れるまではその方がいいかもね。反動も比較的小さいし。」

2人は手持ちのお金で武器を購入した。

レオンとしては生活費のはずだったが、これからはハンターとして生活していく以上…出費は避けられない。

下手にケチって苦労するより幾分マシだ。

3人を乗せたキャンピングカー。それが今、コルツの街から出て外の荒野へと発進していった。