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僕らの境界奇譚

第62話 - 森

2,201文字

2026年08月22日

#オカルト

#都市伝説

#冒険

#ダークファンタジー

#ジュブナイル

#奇譚ユニバース

阿炎快空

　気が付くと、僕は木々が生い茂る樹海に居た。　きっとここが、堺の世界に棲む猫達の口内に広がる異次元——『森』と呼ばれる場所なのだろう。

　周囲には紫色の妖（あや）しげな霧が立ち込めており、空には満点の星空と、虹色のオーロラが輝いている。

　まるで別の惑星だ。

　僕は地面にお尻をつけた状態で、木の幹に縛り付けられていた。

　僕を縛っているのは、木から伸びた何本もの蔓（つる）だ。

　すぐ近くの地面には、手放してしまったらしい拳銃が転がっている。

　僕は周囲を見回した。

　鎖が何重にも巻かれた棺桶、座面に鋲（びょう）の取りつけられた椅子、黒く焼け焦げた柱時計——様々な物が、不法投棄でもされたかのように放置されている。

　だが何よりも目を引いたのは、僕と同じくあちこちの木に縛り付けられている先客達だった。

　可愛らしいワンピースや、騎士の甲冑など、身に着けているものは様々だったが、その全員が白骨化し、物言わぬ骸（むくろ）となっていまっている。

　あんな風になるのはごめんだ。

　僕は拘束から逃れようと、必死にもがいた。

　しかし、蒼梧にも引きちぎれなかった蔓を、非力な僕がどうこうできるわけがない。

　焦燥感と無力感に苛まれていたその時——霧の向こうから、何かが近づいてくるのが見えた。

　それは二足歩行の鼠のような形状をした、ゆらゆらと揺れる影だった。

　鼠と言っても、僕と同じくらいの大きさはある。

　二つの瞳だけが爛々（らんらん）と赤く輝いており、それらは真っすぐに僕を見つめていた。

　非常にまずい状況だ。

　鼠の影は僕のすぐ近くまでやってくると、くんくんと臭いを嗅ぐように顔を近づけた。

　そして恐怖で呼吸することもできずにいる僕をじっと見つめた後、唐突に口を大きく開けた。

　口の中は、瞳と同じく燃えるような赤だ。

　僕は顔を背けて目を瞑り、人生の最後かつ最悪の瞬間を待った。

　——カジカジカジカジ……

　おそるおそる目を開ける。

　鼠の影は僕に巻き付いた蔓を小さな両手で器用に掴み、小刻みに口を動かしてちょっとずつ齧っていた。

　まさか、助けてくれているのか？

　そういえばこの鼠の影からは、一切の邪な気配を感じない。

　呆気に取られていると、突然、僕が縛れている木の枝が、風もないのにガサガサッと激しく揺れた。

　ひょっとしたら、それにはSOSのような意味合いがあったのかもしれない。

　次の瞬間、周囲の木々が、一斉に自らの蔓を伸ばした。

　大量の蔓が、あっという間に鼠の影を取り囲み、鎌首をもたげる。

　まるで、蛇の巣に鼠が一匹紛れ込んでしまったかのような光景だった。

　しかし——侵入者は、哀れな小動物ではなかった。

　鼠の影が、辺りをぐるりと見渡す。

　その体が見る見る内に、三メートル程に肥大化していき——

　グルゥアアアアアアアアッ！

　——ライオンの様な咆哮で、蔓の群れを威嚇した。

　蔓達はビクリ、と体を震わせたかと思うと、一本残らずすごすごと退散していった。

　驚くべきことに、僕を縛り付けていた蔓までもが、ゆっくりと拘束を解いていく。

　鼠の影は僕が自由の身になったのを確認すると、今度は逆再生のようにして、元のサイズへと体を縮小させた。

　それから、僕に背を向け歩き出したかと思えば、少し歩いてから立ち止まり、チラリとこちらを振り返る。

　——ついて来い、ということだろうか。

　僕は拳銃を拾ってホルスターに収めると、鼠の影を追って歩き出した。

　鼠の影の背中を追いながら、僕は妙な懐かしさを憶えていた。

　僕は何だか、こいつを知っている気がする。

　とは言え、これまでこんな化物に遭遇した記憶はないのだが——

　そんなことを考えていると、鼠の影が立ち止まった。

　立ち込める霧のせいでよくは見えないが、誰かが木に縛られているらしい。

　どうやら白骨ではなさそうだ。

　そしてその傍らには、僕の膝くらいまでの身長しかない、小柄な人影が立っていた。

　いや——人ではない。

　霧の中からトコトコと歩みでたそいつは、真っ赤なマントを羽織り、腰に剣を携えた白猫だった。

「待っていたよ、修君」

　まだ幼い、少年のような声で白猫が言う。

　その瞬間——僕の頭の中で、遠い昔の記憶が呼び起こされた。

「もしかして——にゃははうぺー！？」

　にゃははうぺー。

　それは幼稚園で僕と由宇が、先生から借りて一緒に読んだ絵本——『ねこねこランドの大冒険』の主人公だ。

　そして鼠の影は、その絵本に出てくる悪役だ。

　確か、かつて王国で猫達にいじめられていた鼠達の恨みが集まった存在——みたいな設定だった気がする。

　可愛らしい絵本の中において、こいつだけはあえて異質な、禍々（まがまが）しい画風で描かれており、当時は本当に恐ろしく感じたものだ。

　呆然と立ち尽くす僕の表情を見て、にゃははうぺーは満足げに頷いた。

「どうやら思い出してくれたようだけど——まあ、一応自己紹介しておこうか。僕はにゃははうぺー。そして、こっちの鼠はヂューダ。昔、君が読んだ絵本に登場するキャラクターであり——」

　にゃははうぺーはそこで振り返り、木に縛られている人物に目をやった。

「——彼女の力で具現化した、想像上の友人——所謂（いわゆる）、イマジナリーフレンドでもある」

「彼女？」

　もしかして、と思いながら、人影へと歩み寄る。

　案の定というべきか。

　僕が目にしたのは、虚ろな表情で宙を見つめる由宇の姿だった。

僕らの境界奇譚

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うわぁ…第62話、めっちゃ面白かった！！😭💕 鼠の影・ヂューダが蔓を齧って助けてくれたシーン、めっちゃグッときた…！最初は恐怖だったのに、まさか助ける側だったなんてね…🫣✨ そしてにゃははうぺーの登場で「ねこねこランドの大冒険」の絵本の伏線回収！！イマジナリーフレンドって言葉が由宇ちゃんに繋がるの、エモすぎるよ…😢💖 次が気になりすぎて夜しか眠れない！！

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