月の雫

　その日をきっかけに、伸は、松園たちから執拗な嫌がらせを受けるようになり、やがて、人目のないところで殴られるようになった。松園は直接手を下さず、いつも古川に、服の外からはわからない体の部分を殴らせるのだ。

　抵抗しようとすると、お前たち親子が、この町で暮らせないようにしてやると言われた。

　そんなことが出来るはずはないと思うし、なぜそこまで目の敵にされなければならないのか、納得がいかないが、松園の父のことを考えると逆らえない。

　母が、どれだけ大変な思いをしながらカフェを経営しているか、痛いほど知っているから。

　ほかの中学や、ほかの町から来ている生徒も多い高校では、中学の頃ほど、松園の威光も大きくないように見えた。成績も、あまり振るわないようだ。

　そんな鬱憤を晴らすためなのか、目つきが悪いとか、体育の時間に目立とうとしていたとか、くだらない理由をこじつけては、子分、主に古川に伸を殴らせる。

　そのたび、売女の子供は汚らわしいとか、告げ口をしたら、母親の店を潰すなどと言われた。母に迷惑がかかると思うと、何も言い返せなくなって、ただ殴られるしかないのだった。

　その洋館は、山道を少し上った人気のない場所に建っている。元はイギリス人が建てたものを、日本人の資産家が買い取り、親子で住んでいたというが、その住人も今は亡く、長らく空き家になっている。

　森の中に建つ、重厚な石造りの三階建ての洋館は、一見、今も威容を誇っているが、実際には、ときにホームレスのねぐらになり、ときに「お化け屋敷」として、子供たちの格好の遊び場になっている。

　門には鍵がかかっているが、屋敷をぐるりと囲む、石と鉄製のフェンスで造られた塀は、一部が破損していて、皆、そこから出入りしていた。

　洋館にまつわる、まことしやかに囁かれる怪談話もある。心を病んで自殺した、かつての住人が、幽霊となって今も住んでいて、夜な夜な三階の角部屋の灯りが点くというものだ。

　よくありがちなエピソードだと思う。伸は、そういう話はあまり信じないほうだし、だから、怖いとも思わないのだが。

　その日の夜更け、伸は、松園たち三人とともに、洋館の玄関の前に立っていた。

　古川に殴らせるだけでは飽き足らなくなったらしい松園に、誰にも知られず、そこまで来るように言われたのだ。

　松園が告げたのは、伸が予想していた通りのことだった。玄関ドアの脇の、かつてはステンドグラスがはまっていたらしい、今は暗く四角い穴となった空間を指して、彼は言った。

「三階の角部屋まで行って来い」

　幽霊が出るという角部屋。ようするに、肝試しだ。

　滋田と古川が、にやにやしながら見ている。松園が、手に持った懐中電灯を突きつける。

「そこまで行ったら、窓辺に立って、これで合図しろ。そうしたら、今回は許してやる」

「許してやる」とはなんだ。憮然とする伸に、小馬鹿にしたように滋田が言った。

「あれ、びびってる?　言う通りにしないと、いつものお仕置きよ。泣いて謝ってもダメよ～」

　言う通りにしなければ、いつものように殴るということか。

　くだらないし卑劣だ。そんなことをしなければならない理由など一つもない。

　そんなことのために、わざわざこんな時間に、こんなところに集まっているこいつらは、どれだけ暇なのかと呆れる。

　だが、いくら正論を言ったところで通じる相手ではないし、殴られるのは嫌だし、それに、びびっていると思われるのは癪に障る。

　馬鹿馬鹿しいと思いながらも、伸は、松園の手から懐中電灯をひったくるようにして、大股でドアの脇に向かった。

　体を硬くしながら、辺りを懐中電灯で照らす。大理石らしい、玄関の広い床には、割れたガラスと、空き缶やスナック菓子の空き袋などが散乱している。

　これからやらなければならないことを考え、胃の辺りがずんと重くなる。本当は、めちゃめちゃびびっている。

　幽霊を信じていないからといって、こんな時間に、こんなところに一人で入って、怖いと思わないほうがどうかしている。幽霊はいなくても、たとえばネズミとか……。

　うっかり余計なことを考えてしまい、伸はあわてて頭を振る。とりあえず、三階に行くのだ。

　玄関の奥に伸びる暗い廊下を照らすと、その先に、階段の上がり口らしい手すりが見える。足元に点在する、訳の分からない落下物を踏まないよう、注意を払いながら奥まで進むと、思った通り、闇の中を上に向かう階段があった。

　とりあえず、第一段階は突破だ。伸は、自分にそう言い聞かせる。第二段階は、この階段を三階まで上ること。

　実際に、ここを上る者は多くないのか、階段には埃が厚く積もっている。造りがしっかりしているのか、足を載せても、ほとんど軋むこともない。

　途中に踊り場を挟み、二階に着いた。左右に廊下が伸びているが、素通りして、さらに階段を上る。

　あとは、角部屋まで行って第三段階突破、窓から懐中電灯で照らして全段階クリア。なんだ、大したことないじゃないか。

　そう思いながら、三階まで一気に上る。もう、あまり怖くはないが、さすがに、少し足が疲れた。

　三階にも、二階と同じように、闇の中を左右に廊下が伸びている。足元を懐中電灯で照らしながら、伸は「角部屋」がある右側に向かって足を踏み出した。