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（……手伝って、ほしい）
イギリスはその言葉を頭の中で何度も繰り返していた。
フランスと日本に言われた通り。ほんの少し言い方を変えるだけ。それだけでいいはずなのに——
「……無理だろうが」
小さく呟いた瞬間。
「何が無理なんだい？」
「うわああああ！？」
振り返ると、いつの間にか後ろに立っていたアメリカが首を傾げていた。
「お前いつからいた！？」
「さっきからだぞ！」
（最悪だ……！！）
心の準備が一切できていない。
「で？何が無理なんだい？」
「なんでもない！！」
即答。
アメリカは不思議そうにしながらも、いつものように部屋に入っていく。
「今日も来てやったんだぞ！」
「来なくていい！」
反射的に言い返してから、イギリスははっとする。
（違うだろうが！！）
「……いや、その」
言い直そうとするが、言葉が詰まる。
アメリカはそんなこと気にせず、勝手に椅子に座っている。
「なんか手伝うことあるかい？」
「……っ」
チャンスだ。
今だ。
（言え……言うんだ……！）
イギリスは拳を握る。
「……ひとつ、ある」
「お、なんだ？」
まっすぐな視線。
逃げ場がない。
「その……」
喉が詰まる。
（言えない……いや、言え！！）
「……手伝え」
沈黙。
「え、それだけ？」
（違うだろ！！！！）
内心で叫びながら、イギリスは顔を背けた。
「……嫌ならいい」
「いや、やるけど？」
あっさりと答えるアメリカ。
「で、何すればいいんだ？」
「……こっちだ」
結局、いつも通りの流れになってしまった。
（何も変わってない……！）
内心で頭を抱える。
庭に出ると、少し伸びた草が目に入る。
「これ、手入れするのか？」
「……ああ」
二人で並んで作業を始める。
しばらく無言。
（気まずい……）
普段ならこんなことはないのに、意識してしまうせいで変に緊張する。
そのとき。
「なあイギリス」
「な、なんだ」
「これ、こうした方が早くないかい？」
アメリカが自然に距離を詰めてくる。
近い。
「……好きにしろ」
「冷たいなー」
笑いながらも、アメリカは手際よく作業を進める。
「こうやって、まとめて——ほら」
「……っ」
手が触れる。
今度は、はっきりと。
「……！」
思わず固まるイギリス。
だがアメリカは気にした様子もなく、普通に作業を続けている。
（……またか）
ほんの一瞬の接触。
それだけで、こんなにも意識しているのは自分だけ。
「どうした？」
「なんでもない！」
強めに言ってしまう。
アメリカは少しだけ驚いた顔をしたが、すぐに笑った。
「変なの」
「うるさい」
少しだけ、空気がやわらぐ。
作業が終わる頃には、夕方になっていた。
「意外とすぐ終わったね！」
「……ああ」
達成感よりも、別のことで頭がいっぱいだった。
（結局、言えなかった）
“手伝ってほしい”
ただそれだけの言葉なのに。
「じゃあ俺そろそろ帰るね！」
「……っ」
その一言に、胸が少しだけざわつく。
（このまま、帰すのか……？）
気づけば、口が動いていた。
「……待て」
「ん？」
振り返るアメリカ。
イギリスは一瞬目を逸らし、そして——
「……また、来い」
「え？」
「……その、今日は助かったからな」
精一杯の言葉。
不器用で、遠回りで、それでも——
アメリカは一瞬きょとんとして。
そして、にっと笑った。
「当たり前だろ！ヒーローだからね！」
「……馬鹿」
呆れたように言いながらも、どこかほっとしている自分がいる。
「じゃあまた来る！」
「……ああ」
去っていく背中を見送りながら、イギリスは小さく息をついた。
（……少しは、前に進んだか？）
分からない。
でも。
ほんの少しだけ。
前よりも——
悪くない気がした。
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