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まだ「おめでとう」を言われていない。
その無表情で、いつもキツく閉じられた唇は、キミの悪い癖だと思う。
「じゃーん。たった今から『長岩 桔梗』から『日高 桔梗』になりました。はい、拍手！」
自動ドアをが開くと同時に、私は両手を上に掲げてそう言いながら中へ入る。
もちろん閉店間際でお客が居ないかをちゃんと確認してからの決行。
老舗和菓子店『春月堂』は年齢層も高く上品なお客が多いから、私みたいな客が現れたら腰を抜かしてしまうかもしれない。
だから閉店間際。――幹太が店番をしてる時間だからこそ出来る。
「……シャッター閉めるから出てけ」
「なっ！ お客に失礼だぞ。どら焼き二つ！」
幹太に２本の指を突きだして、鼻息荒く笑ってやった。
幹太は不機嫌そうな顔で私を見ると、溜め息を吐き、どら焼きをレジに打ち出す。
（せっかく私が『おめでとう』を言えるチャンスを作ったのに）
婚約すると幹太に報告してから結婚した今日まで、私は幹太からお祝いの言葉を聞いていない。
幼馴染みで、私と彼と幹太は仲良しだと思っていたから、――喜んでくれると思ってたのに。
作業衣の紺色の甚平に腰巻きエプロンを着た、和菓子職人見習いの幹太。物心ついた時から無口で、しかめっ面で、無表情で、威圧的なオーラを放っていた。
普通にしていれば、 くっきりした二重に、男らしいスッとした眉毛、高い鼻、ラグビー部で引き締まった身体。
そこそこモテるはずなのに浮いた話も出てこない。
恋愛に奥手なのだろうか？
だから私と彼を祝福するのが照れ臭い？
それか私みたいな馬鹿そうな女と大事な幼馴染みが結婚なんて虫酸が走るとか？
無表情でレジを打つ幹太…心を読み取れないかと、腕組みしながら睨み付けてみる。
そんな無意味な空気の中、調理場の暖簾が揺れた。
「桔梗ちゃん、新作の栗餡なんだが試食してくれないかな」
暖簾から顔を出したのは、幹太の父親でここの和菓子職人。幹太の見習い作業衣とは違い、ちゃんとした白い作業衣を着ている。
おじさんは甘く作りたてホクホクの栗餡を私の手のひらにスプーンで乗せた。
「モンブラン餅を作ろうかと思ったんだけど」
「うーーん。美味しい！」
出来立てだからだろうか。温かい甘い餡は美味しくて癖になりそうだった。
「桔梗ちゃんがそう言うなら、どら焼きの次に看板になれるな。このモンブラン餅は」
「うん。期待しとくね」
にやりと笑って隙を見て更に餡を味見してみた。やっぱり栗の控え目な甘さが美味しい。
「ほら、どら焼き」
「ありがとー」
すぐにカバンから財布を取り出そうとしたが、幹太は低い声で「いらない」と言うと、どら焼きの入った紙袋をを渡してきた。
「……お祝いのつもり？」
返事はない、目も合わせない。
ただ黙ってレジを締め出す。そうやってわざと私を見ようとしないその仕草が嫌。
無理に冷静と取り繕って無表情に努めているのがバレバレなんだから。
「言葉はくれないの？ 物で私を誤魔化す気？」
「……あいつが待ってんだろ？ 行けよ」
レジを仕舞い終えたのか、私に背を向けてそう冷たく言う。
「そうやって、自分の意見は言葉で言わなくて、空気で読みとらせようとする、キミのその嘘つきなところ大嫌い。祝福できないぐらい私のこと嫌いならそう言いなさいよ。私たち、両思わないよ！ 良かったわね」
内心、『両思わない』の意味が分からなかったが、私ももう引っ込みが付かなかった。
指輪が重く光るのを感じながらも、どら焼き代をレジに叩きつけるとおじさんに挨拶もせずに店を飛び出した。
悔しくて、涙が滲む。
彼も幹太もスポーツや勉強は小学生の時からできた。
高校は、彼が必死で私に勉強を教えてくれてなんとか同じ高校に合格出来た。
幹太は私たちの様子を、冷ややかな目で見ていた気がする。
それぐらいの時期からか、三人のうち、誰かの家で集まって勉強会をすることは無くなった。幹太だけ、製菓の高校に行ってしまったし。
彼の足を私が引っ張って来たのが許せないのか？
こんなに一緒にいたのに。こっちがどんなに距離を縮めても、壁を作りやがって。
「桔梗！」
後ろから呼び止められたけど、泣き顔を見られたくなくて振り返らず駆け出す。
公園の階段を降りれば、コンビニの駐車場で彼が待っている。
だから私は駆け下りた。捕まりたくない。
泣きだしたから追いかけるなんて、――まるで私が追いかけさせようと泣いたみたいで。
「桔梗」
掴まれた腕を、必死で引き剥がそうと暴れたら、両手を掴まれて、――そのまま階段の踊り場の壁に押し付けられた。
紙袋が足元へ落ちた。
公園から漏れる街灯は、淡く。雲で見え隠れする月は、夜に突き刺すナイフの様に鋭く。
夜に浮かぶ幹太のシルエットは、私に重なり、――夜から私を隠してしまった。
「離してよ」
両手を掴まれ、壁に縫い付けられたまま、何だか恥ずかしいし泣き顔を見られたくなくて俯く。
「――桔梗」
スルスルと、繊細に幹太の指が動く。ゆっくり、輪郭を描く様になぞるのは、――私の薬指に輝く指輪。
幹太は何度も何度も、優しい手つきで指輪の輪郭をなぞった。
「俺が、言えばお前は困る癖に」
「え？」
「俺は、――ずっと言わない。言えるわけないんだ」
悲痛な、痛々しい声。顔を、見たい。見ては、いけない。
――見上げても、淡い夜の輝きは、上手に幹太の表情を隠した。
「桔梗。オメデトウ」
優しい、――蕩けるように甘い優しい声だった。
私の名前は、春月堂の暖簾に描かれている桔梗の紋から付けられた。今日買ったどら焼きにも焼き印に桔梗が彫られている。
親同士が仲良しで、幹太の家の庭に毎年咲く桔梗の花が、まるで朝を迎える紫色の夜空の様に咲き乱れるのでその名を付けられた。
だからずっと私は自分の名前の由来になった春月堂も、その家の幹太も特別な思い入れで接してきた。それだけなのに。
指輪をなぞる幹太の右手は、依然として私の手を壁に縫い付けたままだったが、左手は離すとゆっくり私の滲んだ涙を拭うと、そのまま唇まで下ろして止まる。
目が離せなかった。
此方からは表情がよく見えない。でも幹太からは私の表情が見えているはず。
幹太は私の唇を、親指でなぞった。
まるで、何かの儀式かのように、優しく。
幹太が作るお菓子は、こんな優しい扱われ方をされているのかな。
――こんなに繊細な指先だったのだと、金縛りにあったかのようにその指先の感触に全神経を集中させてしまった。
「栗餡、付いてたぞ」
唇をなぞり終えると共に、幹太は私の手の拘束も離した。
カバンの中のスマホが震えだす。
――まるで私の心を見透かすかのように。
「あ、りがと。お祝いも、――ありがと」
「ん」
短く答えただけで、彼はまた私に背を向けた。
そのまま階段を上っていく。
雲が晴れて、幹太は夜空に突き刺さるように浮かぶ三日月の隣を歩いて行く。
階段を降りれば、彼が待っている。急いで向わなければいけない。
何で、――幹太は意地悪なんだろう。
キミのその嘘つきな背中は、いつも私たち二人から遠ざかっていく。
幹太と月が消えるまで、私はずっと見上げていた。
押し付けられた背中と、指輪と唇をなぞった感触は二人が消えても、熱を帯びて残っていた。
猫塚ルイ
コメント
1件
読了しました……幹太の「俺が言えばお前は困る癖に」って台詞、心臓ぎゅってなった。指輪と唇なぞるシーンも優しさと切なさが混ざってて、泣きそう。桔梗ちゃんが名前の由来を語るところで、幹太との距離が一層際立って切なかった。ふたりの温度差が痛いけど美しい……｡ﾟ(ﾟ´ω`ﾟ)ﾟ｡
