紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

昼下がりの陽光が

柔らかく裏庭を撫でる中

喫茶桜の庭は

まるで誰かの記憶に

閉じ込められた絵画のように静かだった。

その静寂の中心に

藍色の着物を纏った時也が立っていた。

風に揺れる黒褐色の髪が肩にかかり

表情は穏やかなまま

彼は目を閉じて一言ずつ

確かな調子で言葉を紡いでいく。

「東に開きて風を読み　西に閉じて音を断つ

北に隠れて気を探り　南に降りて影を抱け

玄鳥の羽、天より借り受け

隠密なる眸となりて、彼の地を探れ──」

その声は風と一つになり

草花を撫で、空気の流れを変えた。

「急急如律令──」

掌の中から滑り落ちるように放たれた護符が

はらり、はらりと舞う。

陽光に透ける和紙が

時也の足元の影に滑り込むように溶け

静かに揺らめいた。

──バササッ

乾いた羽音。

次の瞬間

影から真っ黒な烏が一羽、また一羽と

這い出るように飛び立った。

その数は護符と同じだけ。

宙を旋回しながら

烏たちはまるで

生きているかのように空へと散っていく。

一羽が

時也の差し出した左腕に音もなく止まり

もう一羽が肩へと舞い降りた。

彼はただ静かに

式神の羽音に耳を傾けていた。

──カアアッ！

高く鳴いたその声は

清々しい昼の空を切り裂くように響く。

次の瞬間──

「きゃーー！お庭が荒らされちゃう！」

裏口の戸を開け放ち、勢いよく現れたのは

箒を手にしたレイチェルだった。

肩を怒らせ

今まさに

全力で威嚇しようとしたその足が──

時也の姿を目にした瞬間

ぴたりと止まった。

桜の木の下。

柔らかな陽に照らされ

藍色の着物を揺らす時也。

黒い烏たちを従えて立つその姿は

まるで幻想に紛れた古の陰陽師のようで──

凛として、あまりにも美しかった。

レイチェルはその場に立ち尽くしたまま

目を見開き

そして自分がさっき発した叫び声と

いかにも情けない攻撃体勢を思い出し──

顔を真っ赤に染めた。

「お騒がせ致しまして、すみません⋯⋯

視察用の式神なので、ご安心ください」

と、時也は何事もなかったように

優雅に一礼する。

烏の一羽が小首を傾げるように鳴く。

その肩に止まる姿さえも絵になっていて

ますますレイチェルは

恥ずかしさに頭を抱えた。

「⋯⋯な、なんで毎回

タイミング悪いの、わたしっ⋯⋯」

誰にも聞こえぬよう小さく呟きながら

彼女は箒を持ったまま

しばし固まるのだった。

そしてレイチェルは

まだ頬を赤らめたまま

箒の柄を胸元に抱きしめるように持ったまま

わずかに首を傾げる。

「視察用なら、もっと⋯⋯こう

可愛い小鳥にしてくれたら良いのに。

文鳥とか、インコとか⋯⋯

それで？なんの視察？」

時也は微笑を湛えながら

肩に止まった黒烏の羽をそっと撫でた。

「陰陽師にとって烏とは

切っても切れない縁があるのですよ。

黒羽は闇に溶け、声は厄を祓い

視は真を見抜く。

──〝覗き見〟にも、最適です」

さらりと、怖いことを言った。

レイチェルが少し引き攣った顔を見せると

時也はふっと笑って、そのまま話を続けた。

「ノーブル・ウィルは

まだ始まったばかりですからね。

今後、多くの支援者を迎え

多くの子供達を救っていく

組織となるでしょう。

──ですが同時に〝目障り〟と感じる者も

増えるかもしれません」

その声音には

先ほどまでの柔らかさから一転して

僅かに鋭さが含まれていた。

「慈善活動に支障がないように

背後から静かに見守るように──

それが、アリアさんからの指示でして」

レイチェルは「やっぱり⋯⋯」と

納得するように息を吐き

桜の花びらが風に舞う庭を見つめた。

「アリアさんって、言わないけど

全部わかってる感じよね。

あの無言の眼差し

ぜったい見逃さないっていうか」

「⋯⋯それは、僕も常々感じております」

穏やかな笑みを浮かべたまま

時也の瞳にはふと、奥に深い色が差した。

「この庭が平穏であること。

──それが、彼女の願いでもあるのです」

風が舞い、烏が一羽

くるりと旋回して空へと昇った。

その黒い影が

陽に溶けるように見えなくなるまで

時也は静かに、見送っていた。

黒い羽根がひらひらと

空からゆるやかに舞い落ちる。

風もないのに

羽根はまるで

意志を持っているかのように旋回し

桜の木々の間をすり抜けて

時也の足元へと吸い寄せられていった。

その光景の中で

時也は静かに宙を仰いでいた。

藍の着物に黒髪、肩に止まった一羽の烏。

そして

その頬にはごく僅かに柔らかな微笑み。

まるで

黒羽を神の使いのように見つめるその姿に──

レイチェルは思わず、ぞくりとした。

なぜだろう。

優しいはずのその笑みに

言葉にできない〝異質さ〟を感じたのだ。

優しさが──

あまりに深すぎて、底が見えなかった。

それはまるで

沼の水面に映った月のように静かで

そして掴めない。

（⋯⋯きれい。だけど⋯⋯

なんか、ちょっと、怖い⋯⋯）

レイチェルは知らず

背中に汗を感じていた。

時也の微笑は、本物だ。

けれどその背に

もし〝黒い翼〟が生えていたなら

彼は天使か、それとも──

「レイチェルさん？」

「っ──な、なに！？なにか言った！？」

「いえ。風が吹いて、髪に羽根が⋯⋯」

優しく手を伸ばして

レイチェルの髪から

そっと黒い羽根を摘まみ取る時也。

その仕草はあくまで優しくて

紳士的で、完璧だった。

──だからこそ

レイチェルの胸に残った震えは

簡単には拭えなかった。