銀の王子は金の王子の隣で輝く

「なにを…っ」

突然のことで腕を引くこともできなかった。

ドレスの袖が肘までめくり上げられ、禍々しい蔦のような痣が現れた。今や上半身全てに絡みついた黒い蔦。左半身に痣が出現した時は、綺麗だなどと言ってたリアムだけど、今の僕の姿を見たら、さすがに嫌だと思うだろう。本当に化け物みたいな姿なのだから。

「やはりな」

リアムが僕の腕の痣を指でなぞりながら頷いている。

「隣国の王子、その手を離してください。とても失礼なことをされているとわからないのですか？そして…やはりとはどういう意味ですか」

僕に注意をされて黙っていたラズールが、低く静かに声を出す。

僕はリアムの手を離そうと腕を引くけど、握られた手の力が強くてビクともしない。

リアムは「フィー」と呟いて、僕の痣にキスをした。

その瞬間、僕の全身が歓喜に震えた。

僕は姉上のフリをしなければならないのに、ちっとも上手くできない。リアムの言葉一つに、リアムの些細な動作に、心が揺れてしまう。

リアムは顔を上げると、ラズールを鋭く睨んだ。

「フィーは左半身に痣がある。痣が出現する瞬間を、俺は見てたんだ。だから…おまえはフィーだ。フィー、俺と一緒にバイロン国に帰ろう」

「リアム…王子…」

リアムが、今度は僕の左手の甲にキスをする。

嬉しい。リアムとバイロン国に行きたい。煩（わずら）わしいことは何もかも捨ててリアムと暮らしたい。でも…真っ白な顔でベッドに横たわる姉上の姿が頭から離れないんだ。

僕は固く目を閉じて開けると、毅然（きぜん）とした態度で言った。

「この痣は、フィルの命をもらった時に私の身体にも現れたのです。ですから痣があっても何の証にもなりません。何度も言います。私はフェリです。フィルはもう死んでいません。呪われた子ゆえ、すでに荼毘（だび）に付してしまいました」

「まことの話か」

「はい。リアム王子には、わざわざ我が国まで来ていただき感謝しております。ですがあなたの目的は果たせません。どうか早々に国に戻られますよう。そして我が国の騎士を返してくださいますようお願いします」

リアムは僕の顔を黙って見つめた。

僕も目を逸らさずに見つめ返した。

かなりの長い間、見つめ合った。まるでこの場所に、僕とリアムだけしかいない錯覚に陥るほどに。

二人だけの空間は、ラズールの声によって終わりを告げた。

「フェリ様、部屋へ戻りましょう。まだ怪我も治っていないのです。休まなければ悪化してしまいます」

「…わかってる。ではリアム王子、私は失礼します。帰国への道中、どうかお気をつけて…」

「待て。ひとつ聞いてもいいか？その怪我はどうしたのだ」

「これは…足を滑らせて階段から落ちたんです。ぼ…私、抜けてる所があるから」

「そうか。大事にな」

「ありがとうございます」

僕が言い終わるより早く、ラズールが僕を抱き上げた。そしてリアムに軽く頭を下げると、大股で扉へと向かい部屋を出た。

「ラズール、これ脱ぎたい。今日はもう人と会うことはないだろ？」

「そうですね。着替えてもいいですよ。ただ休憩の後に、今後のやるべきことの説明をしたいのですが」

「わかった」

「では昼食後に呼びに来ます」

「ん…」

ラズールが頭を下げて出て行った。

僕は息を吐くと、椅子から立ち上がり背中のボダンを外そうと手を後ろにやる。

「しまった…ラズールにこれ外すの手伝ってもらえばよかった」

ラズールが去った扉を見つめながら、なんとか小さなボタンを外していく。ドレスの袖から腕を抜き、ドレスを下にストンと落として横に移動する。脱いだドレスをそのままに下着姿で窓に寄ると、両手を組んで伸びをした。

ドレスは腹回りが絞られているから窮屈で嫌だ。これから僕の正体を知る人以外と会う時は、ドレスを着なければならないと思うと憂うつだ。

「でも…僕は王様だし、少しくらい勝手を言ってもいいよね。他国の賓客（ひんきゃく）と会う時以外は、男の格好でいいかな。後でラズールに頼んでみよう」

ブツブツと誰にともなく言ってみる。

ラズールが許してくれれば、大宰相も大臣も文句は言わないだろう。というか僕は王様なんだから、どんな格好でいたって自由じゃないか。きちんと役目を果たす代わりに、それくらいは自由にさせて欲しい。

ふいに寒気を感じて、僕は身体を震わせた。

窓から射す陽が暖かいとはいえ、この姿でいてはさすがに寒かった。急いで棚の上に畳んで置いてあるシャツを手に取り袖を通す。その時に腕の痣が目に入り、一瞬動きを止めた。

まだ下半身には広がっていないけど、いずれは黒い蔦が僕の全身を包みそうな気がする。そうなった時、僕は死ぬのだろうか。それとも本物の化け物になるのだろうか。

僕は目を閉じて首を振ると、素早くシャツを着てズボンを履いた。

床に脱ぎ捨てていたドレスを椅子にかけると、もう一度窓に寄り外を眺めた。

リアムはもう、城を出たかな。二度と会うことはないのかな。もしもリアムが結婚したなどと聞いたら、僕は耐えられるのかな。

青い空を眺めて長い息を吐く。息を吐き出したと同時に、涙も出た。

この城に戻って来てから、泣いてばかりだ。十六で城を出るまで辛いことがたくさんあったけど、それでもラズールの胸でたまに泣くだけだったのに。リアムと出会ってから僕の涙腺が確実に弱くなった。幸せを知ると涙もろくなると知った。

「きっとリアムのせいだ…」

ふふっと笑って濡れた頬を袖で拭く。両袖を目に押し当てて涙を止めていると、窓に何かが当たる音がした。