【短編】エンジェルラダー～舞い戻って、この腕に

エルクの表情が陰りを帯びるようになったのは、その日からだった。また、彼がぼんやりと空を見上げていることも増えた。

この地方のこの時期は特に、曇りがちな日が多い。エルクが空を気にしているのは、雨の心配でもしているからかと思ったが、そういう訳でもなさそうだ。彼がなぜそんな顔をして空を気にしているのか、ニックスにはさっぱり分からない。

そしてこの日も、エルクは家の前にある切り株に座って灰色の空を見上げていた。

ニックスは彼の傍に腰を下ろして、細工に使うための枝を選別していたが、その手を止めて彼に訊ねる。

「なぁ、エルク。近頃よく空を見てるけど、何かあるのか？雲の形が変わったり、鳥を見たりするのはなかなか面白いけど」

エルクは空に目を向けたまま答える。

「空というより、あの雲の間から伸びてる光、あれが気になるんだ」

「光？」

「うん。どうしてだろう。あの光のことをよく知っているような気がするんだ。それにね、あの雲の向こうで誰かが僕を呼んでいるような気もする。そんなわけないのに」

ニックスの心の中に、言いようのない不安が広がった。しかしそれを押し退けるように、あえて明るい声でエルクの言葉を笑い飛ばす。

「気のせいさ。だいたい、もしも本当に誰かに呼ばれていたとしても、エルクはどこにも行かないよな？俺を置いてどこかに行ったりはしないだろ？」

「もちろんだよ。僕の居場所はニックスの傍なんだから」

ニックスは立ち上がってエルクの傍らに膝を着き、その細い体を抱き締めた。

それに応えてエルクがニックスの首に腕を回しかけた時だった。

強い光が突然二人の頭上に降り注いだ。あまりにもまばゆい光に目を開けていられない。ぎゅっと目を閉じ、再びゆっくりと瞼を上げた時、二人はそれぞれの理由で驚いた。

エルクは、自分が全てを思い出したということに。

ニックスは、エルクの背に大きな白い翼があることに。

「エ、エルク、それは……」

エルクは哀しい目でニックスを見つめる。

「全部思い出した。あの中を通って地上に降りる途中で落ちたんだ。初めて見る世界に気を取られ過ぎて。だから帰らなきゃ」

「帰るって、どこへ」

エルクは空を仰ぎ見る。

「あの雲の上に」

「待って！お前の居場所は俺の傍だって、そう言ってくれたじゃないか！」

エルクは泣き笑いの顔をする。

「だけど、僕はこの世界の者ではないから。ここに居てはいけない存在なんだ。ごめん、ニックス、許して。愛してるよ」

「エルク！」

悲鳴のようなニックスの声を振り切るように、エルクは翼を羽ばたかせた。足元に風が起こり、二人の間に土埃が舞う。

それを避けるために目を細めて、ニックスはエルクに向かって手を伸ばした。しかしその手は届かない。頭上に伸びる光の中を上昇していくエルクの姿を、ただ見つめていることしかできなかった。

エルクの体を吸い込んで、自分の役目はこれで終わりとでもいうように、光は薄れ始める。

愛する人がいなくなるという突然の事態を、簡単に受け入れられるわけがない。呆然として地に手を着いたニックスだったが、そこに落ちていた一枚の白い羽に気づく。

「エルク、エルク……」

声が届かないことは分かっている。それでも呼ばずにはいられない。ニックスは滂沱として涙を流しながら、愛する人の名を何度も何度も呼び続けた。