100日間のオレンジ

若井は旭を、街にある小さなレンタルスタジオに誘った。

「少しだけ、君の歌をちゃんと聴かせてくれないか。……俺のギターに合わせて」

​旭は少し緊張した面持ちでマイクの前に立った。

若井がギターを持ち、あの「100日間のオレンジ」のイントロを、わざとゆっくりとしたテンポで弾き始める。

​旭は、譜面を見たわけでも、この曲を知っていると言ったわけでもない。

それなのに、完璧なタイミングで、吸い込まれるようなハミングを重ねてきた。

​「……旭、この曲を知ってるのか？」

​若井が演奏を止め、問いかける。

旭は不思議そうに首を振った。

「いえ、初めて聴きました。

……でも、なんだか懐かしいんです。

……なんて言うか、

もっと『ここ、カポを一つ上げた方が、

若井のギターが綺麗に響くよ』って、誰かに耳元で言われたような気がして」

​若井の背中に、電気が走った。

それは、かつて元貴が新しい曲を作るたびに、口癖のように若井に言っていたアドバイスそのものだった。

​「……今、なんて言った？」

​「え？ ……あ、すみません！ 僕、生意気なこと言いましたよね。

自分でもなんであんなこと言ったのか分からなくて……」

​旭は顔を赤くして俯いた。

若井は、震える手でギターのカポタストを一つ上にずらす。

そして、元貴がまだ元気だった頃、二人でよくふざけて弾いていた、未発表の、世に出るはずのなかった未完成のメロディを爪弾いた。

​すると旭は、スタジオの窓の外を見つめながら、ぼんやりと呟いた。

​「……若井さん。この曲、いいですね。……でも、サビの最後はもっと、海に溶けていくような水色から、燃え尽きる直前のオレンジ色に変わるような……そんな感じがしませんか？」

​若井は、持っていたピックを床に落とした。

その表現。音を「色」で例え、しかも元貴が好んだ色彩のグラデーションを、旭は完璧に言い当てたのだ。

​「……君は、誰なんだ」

​若井が思わず旭の肩を掴むと、旭は驚いたように目を見開いた。

その瞳の奥には、一瞬だけ、17歳の少年とは思えないほど深く、慈しみに満ちた「あの男」の光が宿った。

​「……分かりません。

でも、若井さんといると、頭の中にいろんな景色が溢れてくるんです。

……広い音楽室、埃っぽい匂い、……それから、すごく冷たい雪の中で、僕の背中をずっと温めてくれていた、誰かの大きな背中のこと」

​旭の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……なんでかな。僕、あの時の背中が、すごく恋しいです」

​若井は、旭を力一杯抱きしめた。

この温もり、この細い肩、そして、自分にだけ向けられる全幅の信頼。

​「……元貴、なのか。

……お前、本当に帰ってきたのか？」

​若井の問いに、旭は答えなかった。

ただ、若井の服をぎゅっと掴み、子供のように泣きじゃくった。

​その時、スタジオのドアが勢いよく開いた。

「滉斗！ 急に連絡もなしに、どこに……！」

​駆け込んできたのは、5年前よりも少し大人びた、けれど相変わらずの涼ちゃんだった。

涼ちゃんは、若井に抱きついている旭の姿を見て、手に持っていた譜面ケースを落とした。

​「……え……」

​「……涼ちゃん。見てくれよ。

……こいつ、元貴と同じことを言うんだ」

​涼ちゃんは、旭の顔を凝視したまま、震える声で呟いた。

「……そんな、馬鹿な。……でも、その立ち姿、……元貴なの……？」

​旭は涙を拭い、初めて会ったはずの涼ちゃんを見て、ふっと微笑んだ。

​「……あ、メッシュ入れたんですね。……すごく似合ってます、涼ちゃん」

​その瞬間、涼ちゃんはその場に泣き崩れた。

5年前、元貴が亡くなる直前、涼ちゃんはまだメッシュを入れていなかった。

それは、元貴がいなくなった後に、「新しい自分になる」と誓って入れたものだった。

​それを知っているはずのない少年が、当たり前のように「涼ちゃん」と呼び、以前との違いを指摘した。

​3人の時間が、5年の空白を飛び越えて、再び重なり始めた。