いつまでも優しい恋愛

その日、空は少し曇っていた。

朝からなんとなく気持ちが晴れず、環奈は駅の階段をゆっくりと登っていった。

（ちゃんと仕事、できるようになってきてるかな……）

そう思える瞬間がある一方で、まだ周りの人のスピードに追いつけないことに焦る日もある。

だけど――

最近、少しだけ変わったことがある。

「松村さん、おはようございます。」

会社併設のカフェに顔を出すと、自然に声が出るようになっていた。

「おはようございます、白崎さん。」

松村はいつものように、あたたかい笑顔で応えてくれる。

「今日は……少し酸味を強めにしてみました。」

「え？」

「なんとなく、そんな気分かなって。違ったらすみません。」

環奈は小さく笑った。

「合ってます。……なんで分かるんですか？」

「顔に出てますよ。少し、疲れてそうな顔してたから。」

彼の言葉は、いつもやさしくて、まっすぐで、あたたかい。

（ちゃんと見てくれてる。いつも……）

その日は、不思議なくらい仕事がスムーズに進んだ。

＊＊＊

夕方、少し残業を終えた帰り道。

環奈はふと、いつものカフェのテイクアウトコーナーに立ち寄った。

「……あの、松村さんって、コーヒー以外に何か好きなものありますか？」

突然の質問に、松村は目を丸くした。

「え？……うーん、最近は、ハーブティーとかですかね。寝る前に飲むと落ち着くので。」

「そっか……ありがとうございます。」

そう言って、環奈はなぜか照れくさそうに笑って帰っていった。

松村は首をかしげながらも、彼女の後ろ姿を見送った。

（なんだったんだろう、今の……）

＊＊＊

数日後の昼休み。

カフェにいつもより早めに行くと、松村がカウンターの奥で何かをしていた。

環奈の姿を見つけて、すぐに気づく。

「こんにちは、白崎さん。今日はいつものブレンドでいいですか？」

環奈は、小さく首を振った。

「今日は……これを。」

彼女がそっと差し出したのは、手作りのハーブティーセットだった。

透明な袋に、小さなラベンダーとカモミールのドライハーブ。

丁寧にリボンで結ばれていた。

「え……これ、手作りですか？」

「はい。ネットで調べながら、ブレンドしてみました。」

「えっと……どうして？」

環奈は少し恥ずかしそうに視線を伏せた。

「この前、ハーブティー好きって言ってたから……その、ありがとうの気持ちをこめて。」

「……ありがとう？」

「私、最初のころ、ほんとにしんどくて。でも松村さんの言葉とか、コーヒーにすごく助けられてたんです。」

「だから……私にも、なにかできないかなって思って。」

松村は、しばらく何も言わずにその袋を見つめていた。

（……やさしいな、この人は。）

「ありがとうございます。白崎さん。」

「うれしいです。すごく。」

ふたりの間に、少しだけ沈黙が流れた。

でも、それは気まずいものじゃなかった。

静かで、あたたかくて――ちょっとだけ、鼓動の速くなるような時間だった。

＊＊＊

その夜、松村は自宅で、環奈のくれたハーブティーを淹れていた。

ティーカップからふわりと広がる香りは、どこか彼女に似ていた。

やさしくて、でも芯があって、落ち着く香り。

彼はスマートフォンを見つめ、何かを打ちかけて、やめた。

「……名前、まだ“白崎さん”って呼んでるな。」

ぽつりと、ひとりごとのように言って、笑った。

---

その頃、環奈もまた、同じようにカップを両手で包み込んでいた。

（もっと話してみたい。もっと知りたい。）

心に芽生えたその想いは、まだ“恋”という名前を持たない。

でも、確かにそこに在る。

静かに、でもたしかに、ふたりの距離を縮めている。

翌日、環奈は朝から落ち着かなかった。

昨日、手作りのハーブティーを渡したことが何度も頭をよぎる。

（やっぱり、ちょっと重かったかな……）

何かを返したくて、素直に気持ちを伝えたかっただけ。

でも――あのときの松村の笑顔を思い出すと、後悔と照れが交互にやってくる。

（変に思われてたらどうしよう……）

そんな思いを抱えながらカフェに向かうと、いつもより少しだけ空いていた。

店内に入ると、ちょうどカウンターの中に松村がいた。

目が合った瞬間、環奈は小さく会釈をした。

松村も同じように、笑ってうなずく。

「おはようございます。……白崎さん。」

一瞬、「名前が出てこなかったのかな」と思った。

でも、次の言葉で、鼓動が跳ねた。

「……昨日のハーブティー、すごくよかったです。落ち着けました。ありがとう。」

「い、いえ……よかったです。」

思ったより自然に話せた自分に驚きつつ、ホッとする。

そのまま席に着こうとしたとき、松村がふと呼びかけた。

「……あの。」

環奈が振り向くと、彼は少しだけ照れたような、でも真剣な表情だった。

「次から……“環奈さん”って、呼んでもいいですか？」

思わず目を見開いた。

（えっ……今、なんて……）

「急にすみません。ずっと“白崎さん”って呼んでましたけど……何だか昨日、ちゃんとお礼もらった気がして。」

「それで……少し、距離を縮めてみたいなって、思ったんです。」

環奈の心臓が、大きく跳ねた。

「あ……はい。もちろん……！」

少し上ずった声を、慌てて押さえる。

でも、笑いがこぼれるのを止められなかった。

「じゃあ……松村さんも、“優一郎さん”って呼んでいいですか？」

松村は驚いたように目を見開いたが、すぐに頬を緩めた。

「はい、もちろん。」

ほんの一瞬の沈黙のあと、ふたりは小さく笑い合った。

＊＊＊

その日の帰り道、環奈は改札を抜けながら、そっとつぶやいた。

「優一郎さん、か……」

名前を呼ぶだけで、なぜこんなに胸があたたかくなるのだろう。

自分でもわからないまま、笑みがこぼれた。

（少しずつ。少しずつでいい。）

今はまだ、“好き”とは言えない。

でも、確かに名前の分だけ、心の距離が縮まった気がした。

そしてその夜、松村もまた、机の上に置かれたハーブティーの袋を見つめながら、思っていた。

（環奈さん、か……）

柔らかな響きが、胸の奥に残っていた。

つづく