有罪愛

　頑張ろうと思ったものの、すぐに日常を取り戻すのは容易ではなかった。

　大学で講義を受けていても父の事を考えてしまうし、母子家庭となった家族の将来を思うだけで暗澹たる気持ちに陥る。

　春佳は大学を卒業したあと、旅行が好きなので添乗員になり、海外を飛び回りたいという夢を持っていた。

　そのために外国語の勉強に身を入れ、総合旅程管理主任者の資格を得ようとしている。

　同じ夢を持つ友人と切磋琢磨して日々頑張っていたのに、その熱が何かの拍子で消えてしまいそうで恐ろしかった。

　春佳は大学で勉強しつつ家庭教師のアルバイトをし、その傍ら友達と少し遊ぶ生活を送っていた。

　だが葬儀という非日常が終わってまた日常に戻ったのに、以前のようにスムーズに過ごす事ができない。

　父の死というショックを受け、自分という人間が作り替えられてしまったように感じられる。

　今は気丈に振る舞っているものの、何かのトリガーがあれば、母のように気力を失ってしまうのでは……と思い、不安で堪らない。

「手が止まってるよ」

「わっ」

　背中を叩かれ、春佳はビクッとして顔を上げる。

　隣を見ると、友人の北原千絵（きたはらちえ）が微笑んでいる。

　千絵は大学に入ってから仲良くなった友達で、ボブヘアで痩身のさっぱりとした性格の女性だ。

　千絵は黒目がちの目をしていて、春佳はいつも彼女が表情豊かに話している姿を見て『リスみたい』と思っていた。

（そうだ……。ここは大学で、今は休み時間で……）

　さらに意識を周囲に広げると、学食には大勢の生徒がいて、談笑しながら安くて美味しい食事を口に運んでいた。

　目の前を見ると、ささみチーズカツ定食が、ほぼ手つかずで冷めようとしている。

　千絵は春佳を憐憫の目で見ながらも、あえて明るく言う。

「気持ちは分かるけど、食べよう！　せっかくのご飯だし」

「……うん。そうだね」

「今度バ先の人と合コンしようかって話をしてるんだけど、春佳も参加しない？」

「合コン？」

　今までもその手の誘いはあったが、春佳はよく知らない人と食事をするぐらいなら、友達と遊んでいたいタイプだった。

　それに母は浮ついた事を嫌うので、酒のある店に行く事や、異性と出かける事を避けていた。合コンに行きたいなど行ったら、きっと母は怒り狂うだろう。

「勿論、彼氏探しじゃなくて、パーッと騒いで食べて、いっときでも楽しい気分になろうってだけなんだけど。……でも、完璧な美形兄がいたらそんな気にもならない？」

　揶揄され、春佳は少しムッとする。

　冬夜が素敵な男性である事は、妹である春佳が誰よりも分かっている。

　あまりにも兄ばかり褒められるので、『自分は添え物なのでは』と思うほどだ。

　兄の事は好きだが、春佳よりずっと頭のいい彼がコンプレックスなのもまた事実だ。

　そして『お兄さんがいるなら、その辺の男なんて彼氏にしたくないんじゃないの？』とブラコンをからかわれるのにも、辟易としている。

「そんな事ないよ。行く！」

　完全に、売り言葉に買い言葉だ。

　乗せられたと思ったが、こうして強引に誘われないと、気分転換と称して飲み会に行けなかった。

（ありがと、千絵）

　春佳は心の中で親友に礼を言い、合コン相手について嬉しそうに話す彼女の言葉に耳を傾けた。

＊＊

　努めて忙しく過ごているうちに合コンの日が迫り、春佳は母に家庭教師のアルバイトが二件入っていると嘘をつき、日本橋にある焼き鳥屋に向かった。

　合コン相手は千絵のバイト先の先輩の友人らしく、社会人やフリーターが多かった。

　千絵たちが盛り上がって談笑しているなか、春佳は隅の席でソフトドリンクを飲み、ちまちまと料理を摘まんでいた。

　千絵が言ったように、いつものルーティンと違う事をしただけで、幾分気持ちが変わったのは事実だ。

　合コンを楽しいと思うかはさておき、周りに初対面の人がいて気を遣うので、父の事を思いだして落ち込む余裕はなかった。

（いつもならこの時間、無気力なお母さんを相手にご飯を食べていたからな……）

　父の葬儀から二週間が経とうとし、七月も終わろうとしている。

　母は相変わらず床に臥している時間が多いが、少しずつ食べるようになってくれた。

　だが食べ物より酒に手が伸びるようで、良くない兆候だとも感じていた。

（薬を飲んでるから、お酒は駄目だって言ってるのに……）

　合コンに来れば気が紛れると思っていたのに、春佳は気がつけば母の心配をしていた。

　俯いて考え事をしていたからか、隣に座っていた男が春佳の前にタンブラーを置いた。

「はい！」

　明るい声で言われ、春佳はノロノロと顔を上げる。

「……え？」

「全然飲んでないでしょ！　飲みなって！　ジュース！」

「でも……」

　ＳＮＳでもよく【飲み会で男に用意されたドリンクを飲むな】と書かれてあり、春佳は返答に窮する。

「変なもんでも混ざってると思ってるの？　やだなー！　こんなに人が大勢いるのに、薬でも入れられると思ってる？」

　男に大きな声で言われ、春佳はサッと赤面する。

　そう強調される事により、〝大して可愛くもないのに予防線を張りまくっている女〟と思われるのが恐かった。

「じゃ、じゃあ……」

　グイッとオレンジジュースを飲んだが、特に変な味はしない。

　男の言う通り、単なるジュースだった。

「ね？　問題ないでしょ！」

「はい……」

「同じ物、注文してあげるから」

　そう言って男はスタッフを呼び止め、「さっきと同じのお願いします」とオーダーしてしまう。

　ジュースと思って安心していたが、どうやらその中にはアルコールが入っていたようだった。

　調子に乗って飲んでいるうちに体が火照り、頭がクラクラしてくる。

　勧められるがままに〝ジュース〟を飲み、どれだけ飲んだか分からなくなった頃、眠気を覚えた春佳は壁にもたれ掛かって目を閉じた。

「春佳、大丈夫？」

　千絵の声を聞き、春佳は意識を引き戻す。

（気持ち悪い……）

　頭はガンガンと痛み、吐き気はない代わりに、顔から血の気が引いて今にも昏倒してしまいそうだ。

（ここからお兄ちゃんのマンションまで、タクシーですぐだ）

　春佳は壁にもたれ掛かったままスマホを取りだし、兄にメッセージを打った。

【お兄ちゃん、助けて】

　苦しさのあまりハァハァと呼吸を繰り返し、祈るように画面を見つめていると、パッと既読がついた。

【どうした!?】

【お酒飲んだ。気持ち悪い。日本橋の○○○○】

　店名を伝えると、すぐに【分かった。迎えに行くから待ってろ】と返事があった。

　千絵が心配そうに顔を覗き込んできたので、春佳は問題ないというように弱々しく笑い、緩慢な動作で立ちあがる。

「お兄ちゃんに迎え頼んだ。今日はもう帰るね」

「分かった。……なんかごめん。こんな事になると思わなくて」

「いいの。……お兄ちゃん、店まで来るから外にいるね。お会計いくら？」

「じゃあ、三千円もらっておこうかな」

　金額を言われた春佳はバッグを探り財布を出すと、千円札を三枚テーブルに置き、全員に向かって頭を下げる。

「お先に失礼します」

　か細い声で言ったあと、春佳は焼き鳥の匂いが充満する居酒屋をあとにした。

　角にコンビニがあるので、冬夜が迎えに来たとき車に乗りやすいよう少し移動する。

「ねえ、春佳ちゃん」

　後ろから声を掛けられて振り向くと、酒を飲ませてきた男がニヤついて立っていた。

「もう帰っちゃうの？　もっと遊ぼうよ」

「いえ……、本当に具合が悪いので」

　とても気分が悪いし、先ほど手洗いで鏡を見れば、真っ赤な顔をし、目も充血していて酷い顔だった。

　見て分からないのかと苛つきを感じたが、初対面の人を相手に感情の機微を察してもらおうなど、どだい無理な話だ。

「横になれる所あるけど、一緒に行かない？」

　さすがの春佳でも、これがホテルへの誘い文句だという事はすぐ理解した。

「いいえ、本当に結構ですので。今にも吐いてしまいそうですし、迷惑を掛けたらいけないので、店に戻ってください」

「そんな事言わないでさぁ……」

　男は粘ついた声で言い、春佳の腕を引っ張ってきた。