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「部長の奥さんの代理って、もしかしてバレちゃった感じ？」
躊躇した雰囲気を感じたのもつかの間、向こうから不倫している事実を告げられてしまった。そのことに戸惑いつつ、目の前にいる動揺しまくりの奥様に視線を投げかけながら、きっぱりと返答する。
「はい。津久野部長と不倫をしている証拠があがりまして、それで」
「悪いけど口頭でいろいろ言われても、私バカだから覚えられないんだよね。スマホの番号がわかってるってことは、私の住所だってわかってるってことでしょ？」
奥様の要求を言おうとしたのに、トゲを感じさせるような威圧感のある声が、私の言葉を見事にとめた。
「ねぇわかってんの、わかってないの、どっち？」
「わかってますが……」
「だったら、慰謝料を請求する書類みたいなのを送って。ちゃんと払うし、部長とは別れるから。お願いしまーす！ それじゃ」
「遠藤さんちょっと待って、切る前に聞かせて」
さっさとスマホを切りそうなセリフを聞いたので、慌てて遠藤さんに食らいついた。
「なんなの、もう。お昼休みは永遠じゃないのに」
「津久野さんの奥様には、悪いとは思わないの？」
スマホの向こう側にいる遠藤さんに、責める感じの口調でいいながら奥様を見ると、所在なさげな表情で俯いてしまった。
「確かに部長とそういう関係になっちゃったのは、いけないことだし悪いと思ってる。だけどね、いきなり私を襲って、そういう関係に無理やりもちこんだ部長のほうが、もっと悪いんだから」
「えっ？」
信じられない事実を聞いて、その場にいるみんなが固まった。
「部署の飲み会で、隣にいる私を酔いつぶしちゃったからって、自宅まで送ってくれたのはよかったのに、自宅に勝手にあがり込んで私を襲い、『俺を誘っておいて今さらなんだよ』みたいなことを言って、関係を強要されたの。まぁ体の相性がよかったから、言われるままに不倫したのは事実だし、部長が転勤したからもう私は用済みなのかと思ったら、この間いきなりやって来るしで、ビックリしたんだから」
聞いてる最中ふたりに気遣う視線を送ったら、奥様は口元に両手を押しつけて、体を細かく震わせているし、ハナは複雑そうな面持ちで俯き、唇を嚙みしめている。
（――自分の好きな人がそんな酷いことをする人だったなんて、すごくショックだよなぁ）
「そうだったんですね。詳しい事情を知りませんでしたので、なんと言っていいのか」
「慰謝料の額のこともあるし、部長の奥さんにはそこんとこ、うまく伝えておいてほしいわ。よろしくね！」
仄暗いことを告げた人間とは思えない、やけにあっさりした声色で言い放ち、通話が唐突に切られた。
「彼女の言ったこと、本当なのかな……」
どうにも腑に落ちなくて、ぽつりとこぼした私に、奥様は首を横に振った。
「どっちにしろ夫は私以外の人と、関係を持った事実には変わりありません」
体が震えているせいか、声も頼りなく震えていて、奥様の心を表していた。無言のまま隣にいるハナを見たら、顔を俯かせた状態で微動だにしない。悲しみを宿すまなざしで、深く傷ついているのがわかった。
「許せない……」
奥様だけじゃなく、関係を持った女性を傷つける津久野さんがどうしても許せなくて、思わず声に出てしまった。
そんな苛立つ気持ちをもてあましながら、遠藤さんに頼まれたことを考えつつ、目の前でふさぎこんでいる奥様に声をかける。
「奥様、これからどうしますか？ 遠藤さんに慰謝料を請求する書類など、これから作らなければならないですが」
「慰謝料を請求する気になんてなれません。すべては夫がしでかしたことで、本来ならこちらに非があるんですから、支払わなければいけないじゃないですか」
諦めに似た口調で返事をした奥様に、ハナがいち早く反応した。
「私には請求してください！ 私は襲われたとかじゃなく、部長の誘いにまんまと乗ってしまったんです」
「でも――」
ハナが必死な様相で顔を上げて告げても、奥様はやるせなさそうに瞼を伏せてハナの視線から逃げる。それでもめげずに、ハナは語りかけた。
「こんなことで、奥様の心のキズが埋まるわけじゃないことくらいわかってます。いつかはこんな関係、やめなきゃって思っていたのに、それでも続けていたのは私の罪です」
私に津久野さんを紹介したときのハナからは、彼とうまく付き合っていることと一緒に、結婚を目指しているのを感じ取った。不倫をやめるなんて、そんなの微塵にも思わないくらいに、ハナが津久野さんに夢中だったのは事実。
（そう仕向けたのは、津久野さん本人なんだよね――）
「……だったら一番罪深い人に、なにか罰を与えないといけないよね」
「絵里？」
らしくないくらいに、怒りがこもった私の声に違和感を覚えたハナが、心配して手を掴む。
「だって一番悪いのは奥様がいるのに、ほかの女性にモーションをかけて落とし、騙しながら付き合う津久野さんじゃない」
膝に置いた両手をぎゅっと握りしめたら、その手を包み込むハナの手が、宥めるように甲を撫で擦った。
「ごめんね、絵里。そんな部長を好きになった私だって、充分に悪い女だよ」
泣き出しそうな顔をするハナを見てるだけで、怒りや悲しみが自分の中にどんどん渦巻いていく。私の怒りを鎮めるために甲を撫でている手だって、本当は私がハナにしてあげなければいけない行為なのに。
「あーもう！ 津久野さんを縛りあげて、鞭打ちの刑に処したい気分！」
「それ、いい考えですね……」
苛立ちまかせの思いつきで言ったセリフに、奥様がなぜか同意した。
「やっあの、これはそんなことできたら、スカッとするかなぁと思っただけでして、けしてご主人を傷つけるわけにはいかないというか」
慌てふためいて否定した私を見た奥様が、はじめて心から笑った気がした。
「あの人に慰謝料を払ってもらったところで、正直なところ、虚しさが残るだけだと思うんです。私はなんだったのかなって」
笑っているのに、その笑顔がすぐさま悲しげなものに崩れていく。愛するご主人を縛りあげた上に、鞭打ちするなんて物騒な言葉に、奥様が同意するとは思わなかった。
「輝明さんをどこかに縛りあげて、もうやめてくれって言うくらいの苦痛を与えてやりたいわ」
「私、それに協力します！」
私の甲を撫で擦っていた手でいきなり挙手し、名乗りをあげたハナ。
「ちょっ、ハナ!?」
「奥様の手を汚さずに、私をうまく使ってください」
ぎょっとする言葉を堂々と告げられても、親友として黙っているわけにはいかない。
「ハナ、自分がなにを言ってるのかわかってるの？ 下手したら、警察に捕まるかもしれないんだよ」
「いいよ、それでも。私が全部罪を被る」
言い出したらきかない、ハナのワガママが炸裂した瞬間だった。
「罪を全部被るって、みずからそんなことをしてまで、津久野さんに一矢報いることをしても、ハナひとりが痛手を負うだけじゃない」
「そんなのかまわない。それに私自身も部長にいいように騙されていたことが、悔しくてならないんだよ」
ハナは沈んだ声で言いながら、切なげなまなざしを私に向ける。親友の悲しみを宿す瞳を目の当たりにしたからこそ、黙ってはいられない。
「暴走するハナを知っているからね。これをひとりでやらせるわけにはいかないよなぁ」
ふふふと笑って後頭部で腕を組み、のけぞるように椅子に座って見せた。
「絵里？」
「頭のいいハナだから、頭の中で計画が着々と練られているでしょ？ わかってるんだからね」
脳筋の私と違い、ハナは昔っから頭がいい。だけど今回はその頭の良さに、恋という名のフィルターがかけられたせいで、まったく機能していなかった。
「本当に絵里ってば、私のことを理解してる。呆れるくらいにね」
「理解している親友を、ここぞとばかりに使ってやってよ。力仕事なら、喜んでしてあげる」
「岡本さん、斎藤さん……」
イケナイことに加担する私を、ハナだけじゃなく奥様も驚いた顔で見つめた。そんなふたりに話しかけようとした瞬間、音もなく現れた人物が声をかける。
「あのぅ、すみません。その話に俺も参加したいんですけど」
「榊原さんっ⁉」
見知った顔を覗かせた彼を見、ビックリついでに立ち上がってしまった。
「あー、絵里のアレね……」
ニヤニヤしたハナを見なかったことにして、榊原さんに向き合い、困った様相で訊ねる。
「榊原さん、いきなり参加したいと言ったということは、これまでの話をどこかで聞いていたんですね？」
「実は話し合いをしているのが、どうしても気になってしまって、岡本さんたちの真後ろの席で、ちゃっかり聞き耳を立てていました」
きまり悪そうに後頭部を掻いて告げる榊原さんに、はーっと大きなため息をついて見せてから。
「奥様、こちらは先ほど紹介しようとした、探偵事務所の所員さんです」
「ああ、夫を調査した方だったんですね。はじめまして」
「あ、どうも、榊原と言います……」
慌てて立ち上がった奥様が頭を下げると、同じように榊原さんも深く頭を下げた。妙な雰囲気が私たちを包み込むのを感じたそのとき、ハナはいそいそ動いて、奥様の隣に移動する。
「ほらほらみんな、挨拶も終わったことだし着席して。榊原さんは絵里の隣に座っちゃってくださいね」
テキパキ行動を指示したハナは、カバンから手帳を取り出し、私の隣に座った榊原さんに話しかける。
「榊原さんが参加したいと言った計画は、あまりよろしくないことですけど、そのことわかってます？」
声をひそめて訊ねたハナに、榊原さんは大きく首を縦に振った。
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