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あいうえお
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「おうちにかえりたい」
りんが目に涙を浮かべて懇願した。
「口答えが多いな。普通なら、怖くて声も出せないはずだ。……それなりの痛みを味わってきたことは、認めてやる」
それは、姉妹への同情ではなかった。
誰からも同情されたことのない高坂にとって、そうした感情は最初から存在しない。
「逃げようなんて考えるな。ここは大人でも簡単には見つけられない山奥だ。周りには誰もいない。近くには獣がうようよいる。悪あがきせず、俺の言うことだけ聞いていれば、殺しはしない」
殺しはしない。
その言葉に、姉妹の表情が一変した。
自分たちが置かれた立場を、幼いながらに理解したのだ。
高坂は黙って待った。
姉妹の心に現れるのは恐怖か、それとも恐怖を超えて現実を受け入れるのか。
あるいは、クルミになるのか。
猟犬の訓練に似ている、と高坂は思った。
それぞれが持つ適性を見極める。
猟師にとって、重要な能力だった。
姉妹は最終的に、恐怖を前面に押し出した。
つまり、ふたりは心の底から父親を憎んではいなかったのだ。
ここにいることより、父親のもとへ帰れないことを恐れている。
それは、高坂にとって大きな意味を持っていた。
あんなゴミのところに戻りたいんだな。
ここにいるよりも、あのゴミといるほうがいいんだな。
怒りが、ゆっくりと込み上げてくる。
高坂は一度部屋を出て、ロープを持って戻ってきた。
「手を出せ」
高坂の手にあるロープを見た瞬間、かなが涙を流した。
「おねがいします。ころさないでください」
「いいから出せ」
すると、りんが両手を差し出した。
覚悟を決めたような目だった。
「くそっ。そうやって、ふたりで協力するな。虫ずが走る！」
高坂が激昂すると、かなも同じように両手を前に差し出した。
ふたりは同時に涙を流した。
「……結局のところ、力がすべてか」
父のように。
先輩社員たちのように。
強さは常に甲であり、自分はいつだって乙だった。
「これからおまえたちをどう扱うかは、じっくり考える。忘れるなよ。ここから逃げたら死ぬだけだ。俺の言うことさえ聞いていれば、おまえたちを救ってやる」
「……はい」
かなが小さく答えた。
最初から、姉妹を殺すつもりなどなかった。
父親であるあの男を苦しめるための、ただの道具だった。姉妹が死んでしまえば、復讐は叶わなくなる。
「とにかく、ここでじっとしていろ」
そう言い残し、高坂は部屋を出ていった。
自分の部屋に戻り、焼酎を一杯飲み干す。
すると、自然と笑みが浮かんだ。
人生で一度もまともに笑ったことがないため、顔の筋肉がうまく動かなかった。
それでも高坂は、数分間笑い続けた。
＊
4日後、檻に小さなイノシシがかかった。
かろうじて罠から逃れた母イノシシと、ほかの子どもたちが、遠くから檻を見ている。
高坂が槍を持って近づくと、危機を察したうり坊が檻の中を走り回った。
鉄柵に頭をぶつけ、反転しては、また柵へ突進する。
母イノシシは遠くから檻を見つめ、低い声を漏らした。
うり坊との最後の挨拶のようだった。
やがてイノシシの親子は、森の中へ消えていった。
高坂は、材木工場の窓へ視線を移した。
木の板が打ちつけられた窓の隙間。
3センチにも満たない狭い隙間に、2つの目があった。
上にひとつ。
下にひとつ。
上はかな、下はりんの目だった。
2つの視線は、檻の中で暴れるうり坊に注がれている。
これから何が行われるのか。
何もない部屋で過ごす姉妹にとって、それは目をそらすことのできない見世物に違いなかった。
「幼い頭で、少しでも情報を得ようとしているな」
高坂は、手作りの槍を高々と掲げた。
刃先が太陽光を反射し、不気味に光る。
2つの目が、その先端を見つめていた。
高坂はゆっくりと檻に近づき、柵の隙間から槍を差し込んだ。
疲れ果ててうずくまっていたうり坊が、再び錯乱したように走り回る。
命を賭けた脱出だった。
しかし人が作った仕掛けの前では、小さな獣の力などあまりに無力だった。
「おまえたちも同じだ」
高坂は、少女たちのほうへ目をやった。
ふたりの瞳孔が開いているのが、遠くからでもわかった。
少しずつ。
本当に少しずつ。
高坂は、自尊心というものを知りつつあった。
乙から甲へ。
幼いふたりの人間が、高坂を甲へと引き上げてくれる。
やはり獣と人間は違う。
圧倒的な力で獣を制圧してきた過去にも、一度として味わったことのない感覚だった。
高坂は身をかがめ、うり坊を狙った。
槍の先を、顔の下、心臓のあたりへ向ける。
キアアッ！
刃先が、小さな胸を正確に貫いた。
甲高い断末魔が、工場の敷地に響き渡る。
うり坊は檻の中で跳ねた。
鉄柵に体をぶつけ、地面をかき、狭い檻の中をめちゃくちゃに走り回る。傷口から血が噴き出し、土と鉄柵に赤い筋を散らした。
次第に、流れ出る血とともに力は失われていった。
小さな脚はやがて意味をなくし、電流に打たれたような痙攣だけを繰り返した。
高坂はゆっくりと檻を開けた。
まだ温かい後ろ足をつかみ、血で濡れた体を引きずり出す。
土の上に、赤い跡が伸びた。
高坂はその小さな体を逆さに持ち上げた。
傷口から残った血がぽたぽたと落ち、手首を伝って袖口へ染み込んでいく。
血まみれのうり坊が、少しずつ少女たちのいる窓へ近づいていった。
うり坊が命の最後に見た景色は、垂直に並ぶ2つの目だった。
「これから、おまえたちにうまい昼食を作ってやる」
高坂の声は、少女たちには届かなかった。
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