世界の終末、桃源郷へ

桃源郷。

誰だって幸せに暮らせる場所。

世界は滅んだ。

世界が滅んでもそんな場所があるなら…

僕らで、そこに行きたい。

そしてその向こうへ行って

みんなに会いたい

「…っ」

僕は痛みで目を覚ました。

(何があったっけ…)

…確か、と記憶を掘り起こす。

(世界を…この世界全体を破壊しようとしているニンゲンが来て…瓶をすべて割られた上にナイフで切られたんだったかな…)

僕が塵にならないのは…ソウルレスだから。

地面に手をついて体を起こす。

傷が見える。

「うん？インク？」

あれ…

「エラー、どうしたの？君がここに来るなんて珍しい」

「ついさっきニンゲンが来て戦ったからな。お前も戦ったんじゃないかと」

「ん？じゃあ君どうして生きてるの」

「まるで死んでいて欲しかったような言い方だな？」

「あはは、そんなことないよ、気になっただけ」

「そうか？ニンゲンを送り込んでたんだよ。エラー画面に」

「君そんなことできたんだね」

「出来るわ」

そんな会話をしつつ辺りを見回す。

紙がいつものように散らばっているだけ。特にこれと言って変わったことはない。

ただ、戦った形跡があるのでここで戦闘を行ったのは事実だろう。

その時、

「お、二人ともお揃いで？」

僕とエラーが顔を向けるとそれはにやっと笑った。

「ナイトメア？」

「そうさ。あの闇の帝」

「タコだったよな？」

「…」

「怒らないでナイトメア～平和平和」

「ドリームみたいなこと言うな」

そしてナイトメアは僕とエラーの目の前に座った。

「聞くか？あのニンゲンのこと」

いたって真剣な様子でナイトメアは言った。

静かにうなずきを返す。

「わかった、話してやる。あのあとエラーと戦闘を終えたあのニンゲンは、やることが無くなったかのようにこの世界を出た。好き放題暴れて満足でもしたんだろうな。この世界に残ったのはこの俺ら三人だけだ。」

僕は聞き返す、

「え、“この世界に”三人？“ここに”三人なんじゃなくて？」

「ちゃんと“この世界に”三人だ。密かに生きてる奴も居るかもしれないけどな」

「嘘はないか？」

「ないぞ。ニンゲンが世界を出ていったことも、この世界に残ったのはこの俺ら三人だけだってこともな」

「…」

「なあ、」

そこでナイトメアはこんなことを言った。

「お前らは、“桃源郷”ってのに興味はないか？」

「トウゲンキョウ？」

エラーが返す。

「本でも読もうかと思ってドリームのとこ行ったんだよ」

「うん」

「そしたら桃源郷ってのが書いてある本見つけて読んだんだよ。」

「それで？」

「桃源郷は桃の源の郷って書いて桃源郷って読むんだってな。それが誰だって幸せに暮らせる場所らしい。」

「あー、知ってるかも」

「お、そうか？」

「クリエイター達の世界の言い伝えだよね？」

「そうだったんだな」

「んで、そこに行こうって話か？」

「そうだな。」

「桃源郷のその向こうに行けばみんなに会えるんだって…」

「…そうだな。そう言う話だ」

「行こっか、みんなに会いたいし」

「ああ。そうしようか」

「桃源郷ってどこにあるんだろ」

「世界の果てとかか？」

「言い伝えだしありそうかも？」

こんなに広い世界でも、終わるときは一瞬で。

まるで夢から覚めるような…

世界は果てない、

そう思っていたけど。

「あ、昔ここの…スワップ、誘拐したよな」

突然、エラーがそんなことを言った。

「懐かしいね」

僕はそう返し、エラーと同じ方向を見る。

「誘拐も…日が経てば良い思い出になるんだな」

ナイトメアも足を止めた。

世界は荒れ果て終焉を迎えてもなお夕日が綺麗に見える、バリア壊したてのアンダースワップ。

三人で少し黙って眺めたあと、ナイトメアがくるりとパーカーをひるがえし歩いていく。

僕らは顔を見合わせたあと、その背中を追った。

様々なAUが出ては消えて。生き物の一生のように。

僕がそれらを通り過ぎていって、横目に見える風景がそのように感じた。

エラーのマフラーが風を孕んでぱたぱたと音をたてる。

足にわずかな痛みを覚え、立ち止まる。

「ねえ」

前を行く二人に呼び掛ける。

「どうした？」

「なんだ？」

二人が振り返る。

何故かその光景が、僕はとても嬉しく感じた。

「そろそろ疲れたから休も？」

「そうだな。ここらで休んどこうぜ？」

「賛成だな」

再び僕らは歩きだした。

見たこともない、幸せな桃源郷へ。