死に戻り令嬢、敵国の王子に溺愛される

猫の死因は外傷だった。

寝ているところを後ろから棒か何かで叩かれたのだろう。

もし、十分な食事が与えられていたなら、近づかれた時点で気づいて、躱すこともできたかもしれない。

触れると微かな熱が残っている、冷え切ってはいないけれど。もう息はない。

「あ、あ」

フェーデは猫を抱きしめた。

体温が死体を温めるが、息を吹き返すことはない。

「ああああ」

一緒に過ごした日々を思い出す。ろくにいいことはなかった。何もしてあげられなかった。ここから逃がしてあげることもできなかった。

この子は一体、何の為に生まれてきたの？

その言葉は猫に向けられていたが、石床に落ちた音は反射して自分に返ってきた。

何度か、同じ言葉を、繰り返す。

「わたしも同じなのに」

猫をかわいそうだと思っていれば、自分自身の境遇から視線を外すことができたのだ。それはほんの一時的なものだったが、自分自身の人生よりも大切なものがあるという事実は、フェーデに勇気を与えていた。

でも、もう猫は死んだ。小さな勇気は砕け散った。

残されたのは自分だけだ。

「なんで、わたしはちがうと思っていたのかな」

猫が冷えていく。

きっと、この猫はわたしの未来だ。

絶望の重さに心が軋む。

それでも、せめてこの猫を埋葬したい。外の世界に返してやりたいと願った。

どうせわたしは助からない。

でも、せめて。

その時、見計らったように地下室の扉が開いた。

継母がわざとらしく叫ぶ。

「きゃー！　この子、猫を殺しているわ！！」

予定されていたように使用人が集まり、棒読みのセリフを言う。

「なんと邪悪な」「人の心がない」「なんてことを」「性根が曲がっている」

ちがう、ちがうちがうちがう。

わたしはそんなことしない、だってこの子のためにわたしは。この子だけがわたしの大切な。宝物だったの。なんで、そんなこと言うの？　犯人は誰なの？　誰がこんなことをしたの！？

錯乱した幼女を見て、大人達がほくそ笑む。

失意に沈む義娘の瞳を見て、継母は満足げに微笑んだ。

『子供が知恵でかなうものか！』

声が聞える。

誰もそんなこと言っていないのに、あの継母から声が聞える。

物語が見える。

大人達がひとつの物語を共有して、その筋書き通りに動いているのが見える。

「お前が殺したんだろう！」

ところどころ物語が破綻していても、追求する時間はない。

何かを発する時間は与えられない。

まるで決められたことのように会話は進行し、勝手に事実が積み上げられる。

言ってないことを言ったと言われる。

どうにか口にしても、聞かないふりをされれば何も言っていないのと同じだ。

勝手に大人達の物語の中に組み込まれ、やってもいないことをしたことにされる。

誰もフェーデを信じてはくれない。

誰も助けてはくれない。

誰も愛してはくれない。

猫は死んだ。

筋書きを読む、流れを掴む。

とめどなく溢れる悪意は隠す気もなく撒き散らされている。

読み解くまでもなく、犯人はわかっていた。

「あなたが、あなたが猫を、ころしたんじゃない！」

大人達がまぁと口に手を当てる。

わざとらしい動きだった。

「なんてこと、言いがかり姫《フェーデ》が言いがかりをつけているわ！！」

失笑が響いたあと、笑い声は合唱になった。

「言いがかり姫《フェーデ》が言いがかり《フェーデ》してる！」

笑いを堪えながらそう呟く大人たちをみて気づく。

あのわかりやすい悪意は釣り餌だったんだ。

このセリフを言うための、わかりきった伏線で、わたしは台本の上で操り人形にされている。

ああ、そうか。

真実なんて何の意味も無いんだ。

正しさに意味は無く、知恵も、心も、踏みにじられて。

ただひたすらに、いわれのない罪を着せられる。

奪われた猫は無理矢理口を開かれ、フェーデの悪口を言わされた。

力で大人に勝てるわけもなかった。くだらない物語は継母たちが飽きるまで続く。

悔しい、悔しい、悔しい。

悔しい、悔しい、悔しい、悔しい、悔しい、悔しい。

自分が自分(フェーデ)であることが、たまらなく悔しい。

辱められて流す涙すら、容赦なく体温を奪っていく。

冬が来たのだ。

これまでの寒さは秋のもの。

凍えるのはこれからだった。

寒空の下。

猫は川に投げ捨てられた。