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トラ猫とはぐれ魔導師　～翼の生えた猫は最強の聖獣～

第1話 - 第1話

2026年01月27日

#ファンタジー

#異世界

#猫

#魔法

瀬崎由美

　父親が待つ部屋の前で、ジークはふぅっと溜息を吐いた。なぜ呼ばれたのかは分からない。けれど、ここに呼び付けられる時は決まってロクなことはない。

　大陸のやや南に位置するグラン領。その地を治める領主の屋敷の三階一番奥の間。その大きく重厚な観音開きの扉に向かって掲げられた右手は、先程から宙に浮いたままだった。躊躇いを吐き出すようにもう一度だけ溜息をつく。

　このまま引き返してやろうかという考えも一瞬だけ頭をよぎったが、諦めたように扉を二度だけ叩いてみる。中から返事が聞こえたのを確認して名を名乗ると、白髪の執務官が顔を出した。

「こちらへ」

　促されるまま、応接用のソファーへと腰掛ける。大きな四人掛けのソファーの真ん中に座ると、老齢の執務官が二客分のティーカップをテーブルの上に並べ始めた。淹れたてのお茶からはふんわりと湯気が立ち上っている。

　呼び出して来た張本人は執務机に向かって何やら書類に目を通しているようだったが、息子に気付くと軽く片手を上げる。きっちりと後ろへ撫でつけられた栗色の髪には随分と白い物が混じっている。五十を過ぎたばかりにしては少し老け顔の領主は、立派に整えられた口髭の下から白い歯を覗かせていた。その様子を見る限り、かなりご機嫌のようだ。

　ジークも釣られて手を上げかけたが、ギリギリのところで堪える。もう十九だ、親と馴れ合う歳じゃない。途中まで上げてしまった手は、父似の栗色の前髪を掻き上げることで誤魔化した。

「すまん、待たせたな」

「いえ、別に」

　ニコニコと機嫌良くやって来た父の手には、一通の封書。間違いなく、それが今回の呼び出しの理由なのだろう。素っ気なく返事しながらも、領主が握っているそれを注視する。

「ついに来たぞ。どうする？」

　そういって手渡されたのは、真っ白な上質の紙が使われている封筒だった。表に書かれている宛名はジーク・グラン。彼の名だ。

　くるりと裏返して差出人を確認してみても、特に記名はない。代わりにあったのは赤い薔薇模様の蝋封。それなりの教育を受けた者なら、それだけで察するに十分だ。

「王宮からですか？」

「ああ。昼の便で届いた」

　まあ開けてみろよ、と視線で促してくる父の期待に満ちた顔に、少しばかりイラつきを覚える。気持ちを落ち着けるように一度大きく息を吐いて、中から一枚の紙を取り出した。

「王宮への誘いですね」

　さっと目を通したところ、予想していた通りの内容だ。この場にいる者全てが中を見なくても分かっていたこと。宮廷魔導師としての素質が認められたので王宮へ来ないかという招待状だった。

「思ったよりも遅かったなぁ」

「事務的な手続きに時間でもかかっていたんでしょう。こちらの後継問題も絡んできますから」

「で、どうする？」

　息子の将来を左右する事を、他人事のように聞いてくる。この父にとっては彼がどちらの道を選ぼうと、どちらも正解だったし反対することはないだろう。

　招待を受けて宮廷魔導師になることを選ぼうが、父の後に領主職を継ぐことを選ぼうが。

　王宮からの招待と言っても、この場合の強制力は全くない。この国では魔法使いの意志は何よりも尊重される。彼らが決して強要されるということがないのは、国家の歴史の中で魔導師の反乱ほど深刻な史実はなかったからだ。

　宮廷魔導師には国中の魔法使いの中でも一握りの者しか選ばれることはない。なので、選ばれれば王都での身分と生活の保障は当然のこと、魔導師を輩出した領地へもたらされる恩恵も大きい。

　また、嫡男でもあるジークが父の後継としてグラン領の領主になることを反対する者もいないだろう。彼は生まれた瞬間からその権利を持ち合わせているのだから。

　彼には今、どちらを選んでも羨まれる選択肢が与えられていた。けれど、彼が選んだのはそのどちらでもなかった。

「王都に行くつもりはありませんし、領のことは弟のゾースで十分でしょう」

　予想外の息子の答えに、グラン領主である父親は目をぱちくりと瞬かせた。ジークの性格から王宮には行かないだろうなとは思っていたが、領主になる道も蹴られるとは予想だにしなかった。

　領主の斜め後ろに控えていた執務官までも、驚きのあまりに目をきょとんとさせている。

「私は家を出て、冒険者になります」

「ぼ、冒険者⁉」

「はい。シュコールに行こうと思っています」

　隣接するシュコール領には冒険者や狩人の集まる街が多くある。そこに拠点を置いて力試しがしたいと言う息子の言葉をすぐに理解することができなかった。誰よりも恵まれた環境にある彼が、どうして危険と隣り合わせで生活も不安定な冒険者という職に就かないといけないのか。

　確かに、ジークは宮廷に呼ばれるくらいに強く優秀な魔法使いだ。その魔力を持ってすれば、冒険者としても上手くやっていけるのかもしれない。実際に騎士達と一緒に森へ魔獣討伐に出ることも度々あるし、全く経験が無いわけじゃない。

「いや、しかしなぁ、ジーク」

　顎髭に手を当てて困り顔をする父に、ジークはきっぱりと言い切った。

「勿論、気が済んで冒険者を辞めることがあるかもしれません。その時は王都へ向かいます」

　万が一にも戻ってくることがあっても、領主にはならない。その点ははっきりしておかないと、後を任される弟を振り回すことになる。

　どちらにしても家には残らないと言い切られると、その決意の硬さに父は何も言えなかった。息子の眼差しを見れば、この場で思いついたばかりの浅はかな考えという訳でないことくらいは分かる。

　完全に説得できたとは言えないだろうが、反対されもしなかったので、まぁ大丈夫だろうと、ジークは父の執務室を後にした。背後で扉がばたんと閉まる音を聞きながら、「よし！」と小さくガッツポーズする。

　これからすることは決まっている、前もって用意していた荷物を持って家を出るだけだ。言ったからには即行動だ。出発の日を伸ばせば、それだけ引き留められる率が上がってしまうのだから。

　目的の街までは馬を飛ばせば半日くらいだろう。それからは彼の新しい生活が始まるのだ。憧れの冒険者としての生活が。

　シュコール領の中心街は高い石壁にぐるりと囲まれている。一抱えもある大きな石が積み上げられてできた外壁は、隣接する魔の森から魔獣が侵入してくるのを防ぐ為に先人が作り上げた物だという。

　その壁の四方それぞれに検問所があり、往来する人を常に監視していた。

　日が暮れる前に街へと着いたジークは、検問所で馬を降りて荷物検査を受けていた。幌馬車に商品をぎっしりと積み込んだ商人や、大きな鞄を背負った旅人など、彼と共に検問所で足止めされている人々の風貌は様々。それだけで、この街の賑わいを感じ取れる。

「シュコールへはどういったご用件で？」

「冒険者になる為に」

　聞かれるまま正直に答えると、検問人からは露骨に驚いた顔を向けられた。至って真剣なジークの様子に、検問人は小さく鼻で笑って返すと、それ以上のことは聞いては来ない。趣味の悪い冗談だと軽く流されたようだ。

「良い観光を」

　検問所を出る時に掛けられた声に、どこぞのお坊ちゃんが気まぐれに旅行に訪れたのだと思われたことに気付き、ジークは軽く落ち込む。

　宿屋に着いても同じだった。頼んでもいないのに広い角部屋を用意され、食事も他の宿泊客とは離れた静かな席へと誘導されてしまった。

　せっかく冒険者らしいローブをあつらえたのにと、他のテーブルで食事している冒険者風の者達と自分とを見比べてみる。そして、すぐに違いに気付いて呆れ、己に向けて小さく苦笑を漏らす。

「ギルドに行く前に、買い直しだな……」

　いくら冒険者風のデザインで誂えてみても、領主御用達の店が扱うのは上質の生地だ。丁寧な縫製とムラの無い染めが施され、ジークの寸法に沿って作られた丈夫で洗練された衣服。どう転んでも、冒険者のような荒くれ者に見える訳が無い。

　家から持って来た物はほとんどを処分して、改めて現地調達をするしかないようだ。

　慌てて朝一で買い揃えた服に着替えてから訪れた冒険者ギルドは、熱気に溢れていた。依頼の張り出されたボードには人だかりが出来ていて、割の良い依頼の取り合いだろうか怒声も聞こえてくる。

「では、こちらのプレートは身分証明になりますので、必ず身に着けるようにして下さい」

　冒険者登録が終わって手渡されたプレートはネックレス型だった。親指大の銅板に名前と生年月日、出身地が彫り込まれている。希望すればブレスレット型にも代えてもらえるとのことだったが、腕に付けると魔法の発動に影響があるかもと変更はしなかった。

　初めての依頼は何にしようかと、人だかりを押し分けて依頼ボードを眺めてみる。少し緊張しつつ、端から順にゆっくりと目を通し、報酬の相場を確認していく。案件の難易度や報酬の高さなどといったものを無視したごちゃ混ぜの掲示は、どうやら先に見つけた者勝ちのようらしく、ジークが見ている間にも次々に横から手が伸びてきてボード上から消えていった。

　――やっぱり、最初は薬草採集とかが定番なんだろうか……？

「なあ、お前、魔法使いか？」

　ジークにも見分けられる薬草の採集依頼が無いかと探していると、後ろから肩を叩いて声を掛けられた。振り返ると、大剣を背負ったのと短剣を携えた男の二人組。大剣の方はジークより頭一つ分は背が高く、かなりの大柄だ。幅広の大剣を振り回しているだけあり、装備の上からでもその二の腕の太さが伺い知れる。反して、短剣持ちは細身で小柄だったが、鋭い眼光でジークのことを品定めするようにじっとりと見ていた。二人ともベテラン冒険者といった風情で、自信に満ちた余裕の笑顔を浮かべている。

「俺ら、受けたいのがあるんだけど、前衛だけじゃダメらしいんだわ。一緒に行ってくんねぇ？」

　報酬はちゃんと分けるからさ、と大剣持ちが人懐っこく誘ってくる。詳しい内容を確認すると、中型の魔獣の討伐依頼らしく、薬草採取よりもかなり割が良さそうだ。何より、こっちの方が冒険者っぽい。ジークは二つ返事で受けることにした。

　冒険者になって二年目だと言う彼らから、ギルドのことなどを教えて貰いつつ、乗り合い馬車で依頼場所である小さな村へと向かう。

　隣接するグラン領の森から近い場所にあり、そちらから魔獣が流れて来るのだろう。そして、前衛だけのパーティでは危険とされているのなら、群れで出てくる可能性があるということ。

「見つけたら、まずジークが魔法で。その後は俺らが切るわ」

「分かった」

　魔法の先制攻撃で多少なりとダメージを与えたところで、前衛の二人がトドメを刺す。それが彼らの作戦のようだ。効率的な連携で、彼らが戦い慣れていることがよく分かる。

　少し森に近いところまで行くと、魔獣はすぐに現れた。予想通りに群れで。六匹の猪に似た魔獣達がこちらに気付いて突進しようと唸り声を上げた時、二人と目配せしてから、まずは作戦通りにジークが魔法を放った――次の瞬間、紅蓮の炎が群れを包み込む。ごうっという轟音と共に、真っ赤な炎の柱が三人の目前に出現する。

「マジかよ……」

「何だよ、あれ……」

　大剣と短剣を構えていた二人は、目の前の光景に言葉を失っていた。

　数秒前には唸り声を上げていた魔獣は、炎の消失後には一匹残らず黒こげになって横たわっているのだ。

　依頼は完了。二人の剣に、一切の出番は無かった。

　無事に討伐を終えてのギルドへの帰り道、なぜか二人は無言だった。そして受け取った報酬は三人だから三等分かと思っていたら、まさかの二等分を提案される。彼らが言うには、「俺らはパーティだし、二人で一人分でいいわ」ということらしい。

　初日からいきなり良い人達と組めたな、と充実した気分でジークは宿屋へと戻った。

　翌日も勿論、朝からギルドに顔を出した。依頼を探していると、また別のパーティから声を掛けられた。

　昨日の二人から聞くところによると、魔法使いは少ないから見つけたもの勝ち、らしい。

　この日に誘って来たのは、斧と剣の二人組だった。彼らはさらに弓使いも誘って、四人で森の奥で大型魔獣の討伐に行かないかということらしかった。

　前衛と後衛が半々というのも面白そうだなと、ジークは参加することにした。

「へー、グランから来たんだ。なら森は慣れてそうだね」

　親は狩人だという弓使いに、狩人と冒険者の違いって何だろう？と質問してみると答えられずに首を傾げていた。依頼を受けてから狩るか、狩ってから売るかの違いか。どっちも似たようなことしてるけどね、と弓使いは曖昧に笑っていた。

　この日の討伐対象だった魔獣は、森の中を半日ほど歩いた場所にいた。

　魔法、弓、剣の順番で攻撃していこうとなり、まずはジークの魔法から。彼が軽く手を振り上げただけで、炎の柱が冒険者達の前に立ち上る。

　あっという間に紅蓮の炎に包まれて横たえた魔獣を、三人は呆然と見ているだけだった。

　帰り道でたまたま遭遇した小型魔獣も、彼らが剣や弓を構える前にすでに黒コゲになっていた。

　この日の報酬もジークだけ少し多めに分けてもらえたのは言うまでもないだろう。

　宿泊者に冒険者が多い宿は朝が早い。割の良い依頼と、強そうな協力者を求めて誰よりも早くギルドに行く為だ。

　シュコールの冒険者は基本的にはソロ活動をする者が大半。固定のパーティを組んでいるのは昔馴染みだったり、兄弟だったりと何かしらの縁のある者同士が多い。

　なので、受諾条件のある依頼を受ける為に、即興の寄せ集めパーティに日替わりでというのが当たり前。一度でも組んでみて、相性が良ければまた誘い、誘われる。当然、評判の良い冒険者は争奪戦になることも。勿論、反対もしかり。

　この日替わりのパーティ参加を何度か繰り返した頃だろうか、ジークにはパタリと声が掛からなくなった。希少な魔法使いにも関わらずだ。

　誘われないなら、こちらからとソロらしき人に声を掛けかけても、まるで彼のことが見えていないかのように避けられてしまう。

　――俺、何か失敗した？

　誰かと一緒に依頼を受けた時は、きちんと作戦に従って行動してたはず。魔法を外したこともないし、全て一撃で討伐できてる。嫌煙されるような失敗を犯してはいないつもりだ。

　でも、明らかにギルド内では浮いた存在になっていた。誰もがジークとは組みたがらない。

　何故だろうと不思議に思いながらもソロの依頼を探している時、同じようにボードを囲んでいる者達の中で、初日に一緒になった大剣持ちの姿を見つける。短剣使いと組んでいた男だ。初見よりも声が掛けやすいと、ジークは面識のある大男に駆け寄っていく。

「やあ、今日は後衛は必要ない？」

「お、おう……久しぶり」

　彼が手に持っている依頼書をちらりと見ると、前と同じような群れの討伐案件だった。ソロ案件ではないから、これから仲間探しするんだろうか。是非一緒にと言うと、大剣持ちは勢いよく首を横に振り返す。

「いやいや、ジークが強すぎて、俺ら足手まといになるだけだしさ」

「そんなこと……」

「ほんと、俺ら、ただ見てるだけになっちまうからさ」

　すまん、他を当たってくれと、逃げるように人だかりの中に消えていく。その後ろ姿を見送りながら、ジークはふぅっと溜め息をついた。彼の言葉に、全てを察した。

　そうか、そういうことだったのか、と。

　――一人で全部倒したらダメ、だったんだな……

　結果さえ出せば良いのかと思っていたけれど、ここでは皆で協力し合う過程が大事なようだ。倒せるやつが倒せばいいと思ってたけれど、そうじゃなかったらしい。報酬の分配の際の気まずい雰囲気はそのせいだった。そんな単純なことに、今までどうして気付かなかったんだろうか。

　冒険者の街シュコールに来てから数週間。日替わりパーティの輪からは完全に外れてしまった。彼と直接組んだことがなくても、少しでも噂を耳にした者からは露骨に避けられるようになった。

　諦めたように小さく溜息を吐くと、ジークはソロで出来る依頼を求めて、張り出されているボードを再び見上げる。

　一人で受けられるのは単体の討伐か薬草採取か、それとも護衛依頼くらいだろうか。手頃そうなのを数枚選ぶと、受付へと向かう。割は良くはないが、数をこなせばそれなりにはなるはずだ。遠巻きに感じる微妙な視線は、これまで彼と組んだことのある冒険者達からだろうか。

　森の中で完遂できる薬草採取と魔獣の討伐依頼を合わせて受けたので、ジークは生まれ育ったグラン領にある魔の森の中を歩き進んでいく。目指すのは奥深くにある洞窟。その周辺に生息すると言われる植物は麻痺などの状態異常に効く薬の材料になるらしい。

　それと同時に、その洞窟に巣食っている熊型の魔獣の討伐依頼も受けてきている。魔獣の繁殖期を過ぎたばかりだから、もしかすると子供を含めた群れを相手にすることになるかもだが、親と子だけならソロでも何とかなるだろうと、この依頼に関しては受諾条件は付いていなかった。

　洞窟の近くまで辿り着いてみたが、周辺には魔獣の気配は感じられ無かった。なので、目的の薬草を探っては手持ちの麻袋の中に放り込んでいく。群生とまではいかないが、数か所に固まって生息していたので、思っていた以上に採取が捗り、すぐに必要分が集まった。

「んーっ、こんなもんかな」

　しゃがみ込んでの作業が終わると、腕を上げて身体を伸ばす。薬草を詰め込んだ袋の口をきゅっと結んで、背中に負う。護身用の短剣くらいしか武器を持たないジークは森の中を彷徨うには身軽な装備だった。自然との接触で擦り傷ができないよう厚めの編み上げブーツを履いて、黒のローブを羽織っている以外は完全に街歩きできそうな恰好だ。武具を誇示して大通りを闊歩している剣士達と比べれば、あまり冒険者らしくないかもしれない。

　後は魔獣討伐だな――洞窟へと近づいてみるが、やはり何かが居る様子では無い。巣の外に出ているだけなのか、それとも住処自体を変えてしまった後なんだろうか。

　どちらにしても見つけられなかったら、翌日に持ち越しになってしまう。

　困ったな、と栗色の前髪を掻き分けながら、洞窟の周辺に魔獣の痕跡が残っていないかを確認していく。糞や足跡があれば、最近までは居たかくらいは分かるはずだ。

　手頃な小枝を拾って、それで草や枯葉を避けながら洞窟周りの探索していると、ジークの後ろから複数の獣の足音と唸り声が聞こえて来た。

「きたっ！」

　探していた熊型の魔獣だ。二メートルもありそうな大型のは親だろう、その横には子供が三匹。子供とは言え親の半分の大きさはあるし、獰猛な唸り声を上げて今にも飛び掛からんとジークを狙っている。その鋭い爪を振り下ろされたら、一溜りもない。

　だが、魔獣の親子が太い四肢でこちらへ向かって来るよりも、ジークが魔法を発動するのが早かった。紅蓮の炎が四匹を囲い、四本の炎の柱がその肢体を焼き尽くす。

　横たわる魔獣の群れを見下ろして、ギルドに提出する討伐証明になりそうな部位を選別していると、親の前足の一本がピクリと動いた気がした。

「あれ、まだ生きてる？」

　瀕死の状態なのは間違いないけれど、念の為に近付いて確認してみるが、さらに動く気配はない。最後の力の一絞りだったのだろうか。

　ホッとして気を緩めた、まさにその時だった。真後ろから黒い大きな影がジークを覆ってきた。獣の息遣いが感じられるほどの近さまで、全く気付かなかった。

「なっ⁉」