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玄関の扉を開けると、すでにラズールが立っていた。僕を見て柔らかく微笑み、背後を見て目を細める。
「ああ、いたんですか」
「そりゃあいるだろ。俺の家なんだから」
「フィル様に苦労をかけさせぬよう、働きに出かけてるのかと」
「フィーに苦労などさせない。今はまだ、伯父上の跡を継ぐために勉強中だ」
「…そういえば前にそんなことを仰ってましたね」
「おまえはフィーの話以外は本当に聞いてないよな」
リアムが息を吐き、その息が僕の頭にかかる。
僕は二人を交互に見上げて苦笑した。
「ねぇ二人とも、中でゆっくり話したら？あ、僕が邪魔なら出てるよ？」
「とんでもございません。俺はフィル様の顔を見に来たのに、このひ…リアム様と二人にされても困ります」
「俺も嫌だな。それに俺が出てた方がいいだろ」
リアムが僕の頭に手を乗せて、顔をのぞきこんできた。
僕はリアムの手を握って首を振る。
「えー…どこ行くの…。行くなら僕も一緒に」
「くっ…またそんなかわいいことを言う。わかった、今はどこにも行かないよ」
「よかった」
僕が安堵して微笑むと、銀髪をするりと撫でてリアムが笑う。
ひと月前に、僕は長かった髪を切った。だけど生まれてからずっと長かった髪を、いきなり短く切るのはためらわれて、肩より少し下くらいまでの長さで切った。約束どおり、切った髪の半分はリアムが持ち、もう半分はラズールが紙に丁寧に包み革袋に入れて持ち帰った。ゾッとする話だ。だから次に短くする時は、リアムもラズールもいない時に、ノアの家に行って切ってもらおうと決めている。
「フィル様」
ラズールに呼ばれて、僕は慌てて振り返る。
「あ、中に入れなくてごめんね。入って」
「いえ、すぐに行きますのでここで大丈夫です。フィル様のお顔を見るためと、これを渡すために寄っただけですので」
「なあに？」
ラズールが木の箱を差し出した。
僕はそれを受け取り、首を傾げる。
「ネロ…新王からの手紙です。前にフィル様から預かった手紙の返事だそうです。ついでにトラビスからの手紙も入ってます…というか、アイツが勝手に入れたんですが」
「返事書いてくれたんだ！嬉しいっ、ありがとうラズール！」
嬉しい嬉しい！嬉しくて僕はラズールに笑い、後ろを向いてリアムにも笑う。
リアムがよかったなという風に、僕の頭を撫でた。
「ただし」と低い声が聞こえ、僕は顔を前に戻す。
「わかってるとは思いますが、その手紙はお一人の時に読んでください。新王もイヴァルの内情を書いてはいないでしょうが、念のためバイロンの者には見せぬようお願いします」
「わかってる…けど、僕もバイロンの者だよ」
「今は…。しかし、あなたの故郷はイヴァルですよ」
「うん…」
「安心しろ。フィーの手紙は絶対に見ないから」
リアムがよく通る声で言う。
その言葉に、ラズールが「お願い致します」と頭を下げた。
「ラズール、本当にすぐに行っちゃったね」
「ああ、やはりアイツも忙しいんじゃないか？明日、俺達が伯父上の城へ行っても、もう帰っていないかもな」
「そう…残念だな。ゼノやジル達とラズールも一緒に、ゆっくりと食事を楽しみたかったのに…」
僕は今しがたラズールが去った方角を見て項垂れた。
リアムが僕の肩を抱き寄せて、慰めるように言う。
「まあ、アイツはまたすぐ来るだろ」
「うん…。ね、リアム、今からどこかに出かけない？」
「いや…明日、遠出をするから今日はゆっくりしよう。俺は馬の世話をしてくる。フィーは中で手紙を読んでるといい」
「僕も手伝うよ」
「大丈夫」
リアムが僕にキスをして、玄関前の階段を降り厩の方へ歩いて行った。
僕は、手紙の入った箱を抱えてリアムの背中を目で追う。
手紙が気になって、ソワソワしてるのに気づいたのかもしれない。だから気を利かせて外に出てくれたんだ。
「ありがとうリアム…」
小さく呟いて中へ入る。
本当は馬の世話もしたい。だって厩に僕の愛馬のロロがいるから。ラズールが連れてきてくれた。ロロはリアムにも懐いている。リアムが乗っても暴れない。きっと僕の好きな人だとわかってるんだ。
「手紙を読んだら僕も行こう」
寝室の扉を開けながら一人で頷いた。そしてベッドの端に座り、箱の紐を解いてフタを開ける。
確かに、中には二つ手紙が入っている。分厚い方がネロで、薄い方がトラビスかな。
分厚い方を手に取り、便せんの端を切って中の紙を広げた。前にも見たことがあったけど、ネロの力強い字が並んでいる。
僕は少し緊張しながら読み始めた。僕への恨みが書いてあると思ったからだ。ネロには何も言わずに、玉座を託してしまった。トラビスにお願いしたとはいえ、僕の口から直接頼んでいない。だから本当は返事をもらえるとは思っていなかった。なのに返事をくれた。たとえ罵詈雑言が書かれていたとしても、すごく嬉しい。
読み進めるにつれて、手紙を持つ手が震える。何度も目を擦らないと字が見えなくなった。こんな所をリアムに見られたら、また泣いてるのかと笑われちゃうな…。
ネロは怒ってなんかいなかった。味方もいない王城で苦労してるだろうに、僕の心配ばかり書いてあった。他国で辛い想いをしていないか、食べ物は口に合うのか、リアムに泣かされていないか、クルト王子に命を狙われていないか。そしてフィルが心配だからラズールに様子を見に行かせてるんだと。
「もぉ…僕のこと怒っていいのに…優しすぎ…」
僕は手紙を机に置いて、手で顔を覆って泣いた。
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