煌めくルビーに魅せられて

「その気持ちはわかる。不思議と瑞稀の血のことが、頭から離れなくなるんだ」

「でも今は、平気なんですよね？」

「ああ。満月なのに吸血衝動すらない」

キッパリ答えた俺に玲夜くんはスマホを取り出し、手早くなにかを打ち込む。

「決めては彼の血をある一定量を飲めば、なんとかなるのか？　実験してみないと、こればっかりはわからないな」

ブツブツ口先でなにかを告げ、すぐに見慣れた姿に戻る。

「瑞稀くん、怖がらせてすまない。もう大丈夫」

「玲夜くん、不容易に吸血鬼に変わらないでくれないか。瑞稀が怯えてしまうからね」

「すみませんでした。気持ちを強くして、なんとかします」

一時期俺も瑞稀の血が欲しくて堪らない時期があったからこそ、そのことが容易じゃないのがわかりすぎた。

「雅光さんは瑞稀さんの血の美味さを感じたから、吸血対象にしたんですか？」

「いいや、その逆だよ」

つい最近の出来事に、俺の唇の端が上がる。それにつられるように胸の中にいる瑞稀も、小さくほほ笑んだ。

「逆？　どういうことなのでしょうか？」

スマホにそのことを打ち込んでいるのか、玲夜くんは手元を凝視しながら、小首を傾げた。

俺は瑞稀との出逢いを詳細に語り、彼の血の味が変わって、美味しくなっているのを伝えた。

「なるほど。最初は不味かった血が、雅光さんと付き合うようになってから、味が変わって美味しくなっていると。ん～、まだ断定できないのですが――」

スマホの画面から顔を上げ、レンズ越しの玲夜くんのまなざしが瑞稀を捉える。

「雅光さんから与えられる愛情、もしくは相手を想う気持ちで、瑞稀くんの血の中にある成分が変化するのかもしれません」

玲夜くんはふたたびコートのポケットに手を突っ込み、細長い小箱を取り出す。それを開けて俺たちに見えるように、テーブルの中央に置いた。

「玲夜くんはいつも、こんなものを持ち歩いているのか？」

小箱の中身は、注射器と試験管だった。

「血の力を求める呪術師と対抗していた一族がわかっていたので、医大のデータベースから一族の名字を頼りに、血を集めてました。そのほかは僕が吸血鬼になって、ランダムに集めていたんです」

「対抗していた一族の名字に『片桐』がいたのか？」

「はい。しかしながら片桐という名字をもつ人間は、大勢います。吸血鬼化を中和する成分を持ち合わせているのは、ごく僅かな人間になるでしょうね」

玲夜くんは説明しながら、瑞稀に視線を注いだ。研究員としてなんとしてでも、瑞稀の血を欲しているのが伝わってくる。

「瑞稀、嫌なら断ってもいい。無理しなくていいんだよ」

吸血鬼に変貌したとしても、定期的に血を飲めば死ぬことはない。満月のたびに吸血衝動で苦しむだろうが、血さえ飲んでしまえばどうにでもなる。

そのことを知っているゆえに、瑞稀に無理をするなと諭したのだが、胸に抱かれている瑞稀のまなざしに光が宿った。

「俺の血がマサさんの家族を救えるのなら、研究に使ってほしいです」

即答だった。瑞稀は俺の腕の中から自ら抜け出し、腕まくりをして玲夜くんに差し出す。

「マサさんや玲夜さんも苦しんでるなら……俺の血で助けたい！」

「瑞稀――」

「遺伝子変異Ｓ-13、吸血鬼になる遺伝子の名前です。僕の父が発見しました。Ｓは桜小路の頭文字という、安易なネーミングなんですけどね」

銀縁眼鏡を押し上げ、熱のこもった口調で玲夜くんが告げた。ネーミングセンスのダサさは、もしかすると一族共通なのかもしれないな。

「きっと愛情が、血の活性化の鍵になってると思います。なので瑞稀くんには日を改めて、何回か血液のサンプルをお願いしたいです」

胸ポケットから名刺を取り出し、玲夜くんが勤める研究所の場所を示した。

「瑞稀くんが、ここに来られるときでいい。それまでに君の血液を解析して、研究に役立てておくよ」

俺としては一族の過去に瑞稀を巻き込みたくなかったが、桜小路家の血　を受け継ぐ者の変貌の危機で、とめることができなかった。目の前で玲夜くんに血を抜かれる瑞稀。注射器の中にある赤ワインような赤い色の血液を、複雑な心境で眺める。

「ありがとう雅光さん、瑞稀くん。今夜中に血液を分析して、成分を解析してみせます。夜空に浮かんだ満月が終わる前に……」

リビングの静寂に、三人の熱い決意が自然と混ざりあったのだった。