ストーンズ動物記

Side Bird

俺は足を止めて振り返った。さっきまで横や後ろにいたみんなは、なぜかずいぶん離れている。

「ねえ何してんのー？」

声を投げると、ジェシーが答えた。

「ちょっと待って、草食べてる。ここ美味しい」

そう言って、立ち止まっては地面の草をもぐもぐしている。

俺は歩いて戻る。

慎太郎は低木の果実をもぎとって食べ、大我に分けている。

樹は猫みたいに手を……じゃなくて前足を舐めてるし、高地は……どっか行った。

いつからかエサの時間に変わっていたようだ。

「この木いちごみたいなの美味いよ。北斗も食う？」

ふと声がして目を向けると、足元にハリネズミがいた。なんだ、そこにいたんだ。

小さい手に丸い木の実を持っている。それがなんとも愛らしくてたまらない。

「いや、俺はそういうの食べないから…」

言ったとき、それまで座っていた樹がいきなり立ち上がった。その視線の先には、何か白い物体が駆けていく。もしかしたらウサギだろうか。

追いかけて捕まえたらしく、前足を器用に使って食いついている。

「あぁ…」

俺は呆気に取られ、思わず声を漏らす。

すると、視界の隅で黒い生き物を捉えた。虫だと思った瞬間、本能的に身体が動き、勝手に翼が動く。

一瞬の間、思考は人間であることを忘れていた。

気づけば遠巻きに樹と俺を見ている4人。

「肉食だな…」

「慎太郎もだろ」

言い返してやると、「俺、なんか雑食のクマらしいんだよ」

どこから見つけてきたのか、どんぐりをぱくり。

「あー美味かった」

樹がやっと顔を上げた。血にまみれた口周りを、また足で拭っている。

「大丈夫だよ、お前らは食わないから」

ジェシーが「Hehe…そうだよね」と引きつった微苦笑を浮かべた。

それぞれ腹ごしらえを済ませたあとは、冒険の続きだ。

「うおっ、これ何？　キノコ？　美味そう。食べられんのかな、食べてみようかな」

歩き出して早々、慎太郎が変わらないマシンガンの速さで喋り出す。

見ると、そばの木のもとにカラフルなキノコがひとつ生えていた。色んな色が混ざったマーブルみたいな、何とも不思議で危ういキノコ。

それに手を伸ばそうとする慎太郎を、後ろから高地が止める。

「やめとけって、見るからに怪しいだろ。野生の勘とかねーのかよ」

「でもすごい色してる。他の植物はいたって普通なのに。夢の世界から飛び出してきたみたい」

大我が感嘆の息を漏らした。

「そういう色こそ毒々しいって言うんだよ」と樹は呆れたように息をつく。

「ま、とりあえず先行こう！」

ジェシーが軽やかに駆け出して、みんなも慌ててついていく。

「ちょっと誰か！　俺載せてよ！」

そんな高地の声がして、慎太郎が笑って両手でハリネズミをすくい上げる。ジェシーの背中にそっと載せ、みんなで進み出した。

続く