秘密の同居人

翌朝。

教室に入った瞬間、空気がぴんと張りつめる。

わざとらしく笑う声、ひそひそとした視線。

机の上には、誰かが置いていった落書きが残っていた。

「地味なくせに調子乗ってる」

「気に入らない」

ただそれだけ。

理由なんてない。ただ気に入らないから。

喉がひりつくように痛くなる。

けれど何も言えず、○○は黙って文字を消す。

「……またか」

低い声が背後から聞こえた。

振り返ると、幼馴染の蓮が立っていた。

机に広がった消し跡を見て、ぐっと奥歯を噛む。

「お前、いつまで我慢するんだよ」

「……平気だから」

「平気に見えるか」

鋭い眼差しが突き刺さる。

その視線に耐えきれず、○○は俯いた。

蓮はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐き、囁くように言った。

「……俺がいるから。何かあったら絶対呼べよ」

その一言に、心の奥でほんの少し救われた気がした。

でも同時に胸が痛む。

蓮がどんな想いを抱えているのか、なんとなく分かってしまうから。

放課後、○○はいつものように校門を出た。

駐車場には、黒い車が静かに待っている。

助手席の窓がゆっくり下りると、亮が笑顔で声をかけた。

「今日、気分転換にどこか行くか？」

普段は怖くて学校が楽しくない日々。

でもこの言葉だけで、胸の奥が少し軽くなる。

「……うん、どこ行くの？」

少し照れながら答えると、亮はハンドルを握りながら目を細めた。

「海に行こう。潮風に当たれば、少しは気分も晴れるだろ」

車内は穏やかな音楽と、淡い夕日の光に包まれる。

助手席の○○は、心地よい揺れと亮の温もりに、知らず知らず顔が緩んでいた。

「学校で嫌なことあっただろ？」

低く優しい声。○○は俯き、肩をすくめる。

「……うん、ちょっとだけ」

「ふーん。俺の前でしか泣くなよ」

「……泣かないもん」

「嘘つくな」

くすっと笑い合いながら、車は海岸沿いの道を走る。

潮の香りが混ざる風が窓から入ってきて、どこか懐かしい気持ちになる。

海に着くと、2人は砂浜に降りた。

潮風に髪をなびかせながら、笑い声を上げる○○。

亮はその笑顔をじっと見つめ、満足そうに微笑んだ。

「……やっぱり、ここはいいな」

「うん。来てよかった」

夕日が海に反射して、2人の影を長く伸ばす。

手をつなぐことはなくても、自然と肩が触れ合う距離感。

誰にも邪魔されない、特別な時間――。

しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。

少し離れた駐車場の陰から、クラスの女子の一人が目を見開いてこちらを見ていたのだ。

「……なにあれ、亮くんだよね？なんで○○と…？ 」

心の奥に小さな嫉妬と怒りが芽生える。

その目は、翌日学校でのさらなる理不尽な攻撃へと変わる――。

　　　　　　　　　第２話

　　　　　　　　　〜完〜