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柘榴とAI
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#探偵
橘靖竜
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「仕方なく、そっちに行かなければならないようですね」
「くるの？ 秘密基地」
「弟がとても興味を持っているみたいなので、ぼくが一緒に行ってあげようかと思います」
「いきたい、ひみつきち」
勇信が澄んだ目で言った。
「わかった。行ってみようか。じゃあ、ふたりとも、せーのでこっちに渡っておいで」
「勇信……」
「うん？」
「1、2、3で跳ぶからな」
いち、に、さん。
ふたりは一気に岩を渡った。
堀口はふたりが渡りきったことを確認すると、何も言わずに先に丘を登っていく。
兄弟もそのあとに続いた。
タバコを吸っていた運転手が、どこかへ走っていく兄弟の姿を見つけた。
驚いた表情でタバコをもみ消すと、すぐに車へ乗り込んだ。
パパッ！
車がクラクションを鳴らした。
堀口と兄弟は川沿いの道を下り、閉鎖された工場の中に隠れた。
「まさか、ここが秘密基地じゃないですよね。これならがっかりです」
「ちょっと静かにしてて」
黒い外車が、重いエンジン音を響かせながら3人の前を通り過ぎた。
「もしかして、秘密基地って怖いところじゃないですよね？ 怖いところなら、ぼくたちは車を呼びます」
廃墟のような工場の雰囲気におののいたのか、勇太の声は不安そうだった。
「もちろんここじゃないさ」
堀口は、車が遠ざかるのを確認してから言った。
「ああ、ひとつ言っておきますけど、もしぼくたちを誘拐するつもりなら、やめたほうがいいですよ。ぼくたち、普通の子どもじゃないので。誘拐みたいなことをしたら、あとで死ぬほど後悔することになりますからね。あの運転手のおじさん、柔道3段です。絶対に勝てる相手じゃありませんよ」
「誘拐なんてするわけないだろ？ ぼくだって、まだ誘拐される側の人間なんだからさ。車と君たちを引き離すために、ここに入っただけだから心配しなくていい」
「わかりました。一度だけ信じてあげます」
「いこう！ ひみつきち！」
勇信が腕を高々と掲げた。
「あのさ、勇信。秘密基地が何なのか知ってるの？」
「お母さんがヒミツって言いながら、何回かチョコレートをくれたよ。ヒミツはいいことだよ！」
「なるほど」
「さあ、そろそろ行ってみよう。こっちだ。ついてきて」
「あ、でもちょっと待ってください」
勇太が堀口を止めた。
「どうしたの？」
「これがあってはいけないんです。勇信、ポケットの中から機械を取り出して」
「あ、うん」
勇太は自分のポケットと弟のポケットを探り、2つの小さな機械を手に取った。
「知らないと思いますけど、これGPSです。ぼくたちがいつどこにいるのか、大人たちはみんな知ってるんです」
勇太は周囲をしばらく見回した。
そして、建物と壁の間にある土を掘り、GPSを埋めた。
「頭がいいな。それとも、よくこうやって遊んでたりするのかな？」
「頭がいいんです。この程度もできないなら、好き勝手に遊べませんからね、吾妻グループは」
「あづまグループも、なかなか大変なんだね」
堀口と兄弟は、黒い車を警戒しながら田舎道を歩いていった。
強い日差しが降り注ぎ、3人の体はすぐに汗だくになった。
途中で水を買って分け合い、また先へ進む。
景色は、次第に自然の中へと入っていった。
よく茂った林が、3人を取り囲む。
「あっ、かんらんしゃ！」
木々を越えた先に、観覧車のてっぺんが見えた。
そこは、15年前に営業を終えた遊園地だった。
止まったままの回転ブランコ。
錆びついたジェットコースター。
チケット売り場だった木の小屋は古びていて、強い風が吹けば飛んでいきそうだった。
アトラクションも建物もペンキが落ち、遊園地全体が秋の落ち葉のような色をしていた。
「これがあなたの言う秘密基地なら、ぼくたちはもう帰ります」
「かえります」
勇信が兄のうしろに隠れた。
「そうだよ。ぼくたち、ゆうえんち持ってるからいつでも行けるんだよ。お客さんがだれもいない時間にも行けるんだからね」
堀口は何も言わず、アトラクションの横を通って遊園地の奥へ歩いていった。
「ねえ、なんで何も言わないんですか」
「ついていこうよ」
結局、兄弟は堀口のあとを追い、遊園地の中へ足を踏み入れた。
それほど広くない遊園地の中心には、メリーゴーランドがあった。
堀口は注意深く周りを見回す。
誰もいないことを確認すると、錆びた鉄柵を越えてメリーゴーランドの中に入った。
「気をつけて入ってくるんだ」
兄弟がついていくと、堀口はペンキの剥がれ落ちたカボチャ馬車の前で立ち止まった。
かつては華やかな装飾を施されていたはずの円柱も、今では古い木柱のように変わっている。
「さあ、これから秘密基地に案内するよ。楽しみにしててくれ」
足もとには、汚れたシートが敷かれていた。
堀口はもう一度周囲を警戒し、シートをめくり上げた。
その下から、マンホールのふたのような木板が現れた。
木板には、ところどころ穴が開いている。
堀口はそこに指を突っ込み、全力で板を持ち上げた。
板の下には、内部へと降りられる鉄のはしごがかかっていた。
マンホールの内部と同じような構造だった。
「これ！ 本当に秘密基地じゃないですか！」
勇太が興奮のあまり叫んだ。
「シッ、静かに。誰かが来たら秘密がバレちゃうじゃないか」
「ああ……わかりました」
時間は午後2時を回っていた。
強い日差しを浴びた遊園地は、太陽熱で溶けてしまいそうだった。
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