本気の恋を知る

それからも、たくとは変わらずBARに通い続けた。

最初の頃みたいに“目的がある顔”じゃなくて、もう少し自然に、当たり前みたいにドアを開けるようになっていた。

「こんばんは」

軽く手を上げると、カウンターの奥でりゅうきが顔を上げる。

「たくとさん、お疲れ様です」

いつも通りの敬語。
いつも通りの距離。

それでも、その“いつも通り”がたくとには少しずつ変わって見えていた。

今日は、話せるかな。

そう思ってカウンターに向かおうとした、その瞬間。

「たくとさん」

やわらかい声と同時に、店長が自然に間に入った。

「今日は混んでるから、こっち来てくれる？」

にこやかなのに、絶妙に通さない圧。

「あー……了解です」

たくとは苦笑いしながら、引き下がるしかない。

店長は変わらずりゅうきのすぐ近くに立ち、さりげなく視線を遮るようにしていた。

りゅうきはそれに気づいているのかいないのか、いつも通りグラスを拭いているだけ。

その横顔を見ながら、たくとは小さく息を吐いた。

（ほんと、ガード固いなぁ）

それからも、何度も通った。

一度だけじゃない。二度でもない。

気づけばそれが“習慣”みたいになっていた。

そしてある日。

いつものように店に入ったたくとは、少しだけ違和感に気づく。

店長が、いない。

代わりに、りゅうきがカウンターの中に一人で立っていた。

「……あれ」

思わず声が漏れる。

りゅうきが顔を上げる。

「たくとさん。こんばんは」

そのまま、何事もなかったようにグラスを拭く。

たくとは一瞬だけ周りを見たあと、軽く笑った。

「店長いないんだ」

「今日は別の店舗の方に行ってます」

「へぇ……珍しい」

その言葉のあと、たくとはまっすぐカウンターに近づいた。

今なら、誰も間に入らない。

けれど、焦りはない。

もう前みたいに“隙を狙う”感じじゃなかった。

「りゅうきくん」

「はい」

「ちょっとだけ、いい？」

りゅうきは少しだけ手を止めて、視線を上げる。

その目が、ちゃんとこちらを見ていた。

「はい。大丈夫です」

その夜は、前よりも静かだった。

お客はいるのに、二人の間だけ少しだけ空気が違う。

たくとはカウンターに軽く肘をついて、グラスを揺らしながら言う。

「店長、もうあんまり邪魔してこないね」

「……そうですね」

りゅうきは淡々と答える。

「最初はすごかったのに」

「僕のこと、すごく守ってくれてるんだと思います」

その言葉に、たくとは少しだけ目を細めた。

「守られてる自覚あるんだ笑」

「はい。ありがたいことに、笑」

りゅうきはそう言って、少しだけ笑った。

でもその笑い方は、どこか他人事みたいだった。

たくとはその表情を見て、ふっと息を吐く。

「でもさ」

「はい？」

「俺のことは、まだ警戒してる？」

りゅうきは一瞬だけ止まった。

グラスを拭く手が、ほんの少し遅れる。

「……警戒というか」

言葉を選ぶように、視線を落とす。

「たくとさんは、優しい人だと思います」

「うん」

「でも、遊び人っていうのは……事実ですよね」

そのまっすぐな言葉に、たくとは一瞬だけ黙った。

否定も肯定も、できる。

でもどちらも違う気がした。

「昔はね」

たくとは軽く笑った。

店の閉店時間が近づく頃

たくとは帰る準備をしながら、ふと振り返る。

りゅうきはまだカウンターの中で仕事をしている。

「りゅうきくん」

「はい」

「また来るね」

「……はい。お待ちしてます」

その言葉はいつも通りのはずなのに、少しだけ柔らかく聞こえた。

たくとは小さく笑って店を出る。

外の空気は少し冷たくて、でも嫌じゃない。

（まだ、途中だな）

そう思いながら、ポケットの中のスマホを軽く握った。