深海と花

それからというもの、私はただただマフラーを編むことだけに勤しんだ。

なんてったって、彼の誕生日まであと二週間しかなかったのだから。

買うことも迷ったが、やっぱり自分で編みたくて、新しいふわふわとした青い毛糸を買って編んだ。

そして二週間後。

マフラーは無事完成した。

やっと一安心である。

寝る時間を少し削ったかいがあった。

その編んだマフラーは綺麗に包装し、今ではいかにもプレゼントという感じである。

あとは渡すだけ…、なのだが。

未だに緊張してしまっている自分がいるのだ。

まずいな、今年で四回目なのに。

私は火照る顔を手で扇ぐ。

大丈夫大丈夫。過去に三回も渡せているのだから、今年も渡せる。

そう自分に言い聞かせるが、やっぱり落ち着かない。

「お嬢様。ルウィルク様です」

「あっ。ええ、わかったわ。お通しして」

リエルの声に、つい飛び上がってしまった。

すると彼女は、少し困ったように眉尻を下げて笑いながら、顔を引っ込める。

代わりに彼が入って来た。相変わらずの無表情である。

私はうるさくなっていく心臓の音を必死に静めながら、彼に一礼をとった。

「ルウィルク様におかれましては、ご機嫌麗しく」

「ああ」

彼は無愛想に答える。

そのいつも通りの声に安堵した。

私は包装したマフラーを手に取り、彼に差し出す。

「あの……、お誕生日おめでとうございます」

すると彼は目を見開いた。

私は言葉を続ける。

「大したものではありませんが、受け取ってくださると嬉しいです」

彼は私が差し出したマフラーを受け取った。

「……ありがとう」

蚊の鳴くようなそれに、私は笑みを深めた。

「いいえ。こちらこそ、いつもありがとうございます」

私の言葉に、彼はまた少し目を見開き、ほんの少し笑う。

「開けていいか？」

「はい、どうぞ」

私は頷いた。

すると彼は包装を解き、中から出てきたマフラーを手に取る。

どうしよう。何だか恥ずかしくなってきた。

私は顔を少し赤くさせ俯く。

目を見開き固まっている彼は、私の方を見て、察したらしい。

「お前が編んだのか？」

彼の静かな声に、私は頷いた。

ああどうしよう。恥ずかしい。

すると彼は、ふっと口元を緩ませる。

「前から思ってたが、お前は器用だな」

その言葉に、私の顔はますます赤くなった。

「いえそんな。恐れ多いです」

私は首を振る。

それからしばしの沈黙が流れた。

え、どうしたのですか、ルウィルク様。いきなり黙らないでください。

すると彼は、マフラーを机に置く。

「リリアーナ」

彼の優しげな声に、思わず顔を上げた。

そして驚いた。

彼の美しいかんばせがすぐ近くにあったのである。

私は目を見開いて固まった。

そうしていると、彼の唇が私の唇に押し当てられる。

「…っ」

ふと我に返り、私は彼の胸を必死に押した。

が、やはりびくともしない。

「……んっ……ふ…」

何度も何度も角度を変えられ、私は声を漏らす。

息の限界に近づいてきて、私は彼の胸を叩いた。

しかし、彼の後頭部と腰を押さえる手の力が強まる。

「…んんっ……」

本当にもうだめだから、離してください！と彼に訴えたい。

が、口を塞がれていては、そんなこともできない。

……だめだ。息が苦しい。

と、やっと唇を離された。

「ぷはっ……はぁっ…はぁっ……」

彼は酸欠で膝から崩れ落ちそうになる私の身体を受け止め、ぎゅうっと痛いくらい抱きしめる。

息が苦しくなるほどに口づけられて彼を睨みたいのに、この温もりに安心してしまうのだから、彼は本当に……。

私は息を整え、赤くなった顔を彼から背けた。

「……あなたはずるいです」

すると彼は目を見開き、私を抱きしめる力を強める。

「……ずるいのはお前だろ」

「え？」

今度は私が目を見開き、唖然とした。

彼は言葉を続ける。

「そんなかわいいからいけないんだろうが」

本当に全く……、と彼は続けた。

その言葉に、私の顔は真っ赤になる。

そして、またしばらくの沈黙が流れた。

彼が口火を切る。

「リリアーナ」

「……はい」

私は未だに顔を赤くさせたまま返事した。

「愛してる」

それは、温かみを孕んだ、やわらかい声だった。

何よりも愛しげに、何よりも大切そうに。

私はゆっくりと目を見開き、彼の胸にさらに赤くなった顔をうずめる。

「私も、です」

ああ恥ずかしい。照れくさい。もうどうにでもなれ。

すると彼の手が私の頬に添えられ、強制的に顔を上げさせられた。

私は慌てて俯こうとしたが、彼の手がそれを許してくれなかった。

代わりに私は視線を逸らす。

彼にじっと見つめられ、私の顔は今にも湯気が出そうなほど熱くなった。

すると彼の顔が緩む。

そして、また口づけられた。

「……んんっ……」

その口づけもまたとても長く、私の息が苦しくなったのだった。