深海と花

それから少し経ち、私の誕生日が来た。

去年デビュタントを迎えた私は、今年から誕生日パーティーが開かれる。

私は鏡台の椅子に座り、リエルに髪の毛を結ってもらっていた。

今日のドレスは彼の瞳の色である。つまりは深海色。全体的に深い紺色で、肩を出し、胸元には青いリボン、そのリボンの中心部には宝石が埋め込まれていた。今年もかわいらしいドレスである。

「お嬢様。できましたよ」

「ありがとう」

私は後ろにいるリエルに微笑んだ。

今日は普段まとめている髪の毛は背に流し、横髪だけを後ろで一つに束ねている。いわゆるハーフアップという髪型だ。その横髪を束ねているのは、彼からもらった撫子色のリボン。髪型に関してはリエルに全てお任せしており、リボンをつけてほしいなどとは特に頼んでいなかったのだが、彼女が気を利かせてつけてくれたみたいだ。本当に頭が上がらない。

「さぁ、そろそろお時間ですよ。行きましょう」

リエルは私に手を差し伸べた。

「ええ。そうね」

私は頷き、彼女の手を取る。

そして歩き出した。

今日のエスコートは兄に頼んだ。なぜ彼に頼まなかったのかというと、私たちが恋人同士ということは世間に公表しておらず、彼がエスコートをすると、「誰だあの男は！？」と世間に騒がれるかもしれないからである。そうなると非常に面倒だ。それでも、リエルが少し気の毒である。

と、礼服に身を包んだ兄が待ってくれていた。

兄が私に気づく。そして、嬉しそうに微笑んだ。

「リリー」

「お待たせしました、お兄様」

私はリエルから手を離し、兄に歩み寄る。

「今日は一段ときれいだね」

「お兄様も素敵です」

そう、元々顔が整っている兄は、こんな服装を身にまとうと、一層その美貌が輝き、もっとかっこよくなるのだ。ため息をつきたいほどである。

兄は私に手を差し伸べる。

「それじゃあ、行こうか」

「はい」

私は微笑み、兄の手の上に自分の手を重ねた。

少し歩くと、会場の入場口につく。

ここを入った先には、招待客が大勢待っているのだ。

「緊張しているかい？」

兄は私のぎこちない動きに気づいたのか、そう問いかけてくる。

私は兄に微笑んで首を振った。

「いえ、大丈夫です」

「……本当に？」

兄は訝しげな目で私を見る。

私はその視線から逃れた。

「……本当は、少し」

すると兄は、くすりと笑う。

「肩の力を抜いて、深呼吸してごらん」

私は兄の言うとおりにした。

すると、緊張の糸が解け、少し楽になる。

私は兄に微笑んだ。

「ありがとうございます」

「それほどでもないよ。ほら、そろそろだ」

と、入場口の扉が開かれる。

「クライヴ・テイル・フィアディル公爵閣下とリリアーナ・テイル・フィアディル公爵令嬢がお見えです！」

使用人がそう言い、私たちは少し前に進んだ。

さっきまで緩んでいたはずの緊張は、再び私の背中を走る。

「皆様、今宵はお越しくださり、誠にありがとうございます」

兄がそう言い、私の方に視線を落とした。

その意味を私はわかってしまった。私も何か言えということなのだ。

今緊張でガチガチなのに、どうしてそんなことができようか。そもそも何を言えばいいんだ。

と、兄が私の手を優しく握る。まるで、大丈夫だと励ますように。

……もう。仕方ないな。

私は大衆に微笑んだ。

「今夜はどうぞ、存分にお楽しみくださいませ」

すると拍手が起こる。

それでいいらしかった。

私はほっと胸をなで下ろす。

ふと兄の方を見ると、兄は優しく微笑んでいた。

その笑顔に私は安堵する。

そして、私と兄は大衆に向けて深く一礼した。