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#溺愛
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【フィルモア城・城前広場】
ガルゥゥゥ――。
華奈と匠、ウィラードで三方を取り囲み、人狼ミラードの動きを止めていた――。
だが奴は、わずかな隙を見せれば、周囲の近衛騎士へ襲い掛かろうとする。
「魔王軍は心配するな。これ以上攻め入るなと命じてある」
ウィラードは一瞬目を見開き、小さく息を吐いた。
「……そういうことか。匠殿は復讐ではなく、暴君を止めに来たのだな」
「ああ、魔王レオンも同じ考えだ」
ウィラードは暴君を止めるために攻撃していると理解してくれる。残るは目の前に立ちはだかる原因を排除すればいいだけだと、自分に言い聞かせていた。
「匠殿、どこを狙えばいい」
「心臓の左側だ。そこに核がある。貫けば終わる」
「……これは俺の役目だ。任せて貰おう――」
匠は刀を静かに振り抜く――。
「――空」
放たれた斬撃が一直線に人狼ミラードへ迫る。
「ギャォォォッ！！」
人狼ミラードは本能的にその一撃を避けようと、大きく跳び上がった。
――その刹那。
「正気に戻ってください、ミラード陛下ぁぁぁ！！」
ウィラードが地を蹴った！
全身全霊を込めた豪剣が、宙に浮かぶ人狼ミラードの胸を貫く。
「ギャアアアアァァァ！！」
刃は寸分違わず、心臓の左にある核を貫いた――。
ドサリ――。
核を打ち砕かれた瞬間、ケルベロスの因子は霧散し、人狼ミラードの身体は人の姿へ戻っていく。
だが――。
「ウガァァァ！」
瞳に宿る狂気だけは消えていなかった。
起き上がったミラードは本能のまま、この場で最も力の劣るラインハルトへ襲い掛かった。
「最後まで欲に呑まれたか」
匠の姿は、すでに消えていた。
ズバァァァァン！！
次の瞬間、ミラードの身体は袈裟懸けに断ち切られていた。
「……」
戦いは終わりを迎え、九死に一生を得たラインハルトが、震える声で頭を下げる。
「ありがとうございます、たく――」
ズバァッ！
礼を言い終えるより早く、匠の剣が閃いた。
「なっ！？」
ラインハルトの首筋へ迫っていた漆黒の使い魔が、真っ二つに裂けて地へ落ちる。
「ミラードの執念が生んだ使い魔だ。危うく君は乗っ取られるところだった」
「わっ、わわわ（汗」
匠は刀先に突き刺さった漆黒の使い魔を軽く持ち上げて見せた。
その醜悪な使い魔を目の前にして、ラインハルトは思わず仰け反る。
すると――。
ゴワァ！ズン！
突然ワイバーンが舞い降りた――。
「ダメー、ラインハルト様を殺しちゃだめぇぇぇ」
村の転移魔法陣が使えなくなったため、ワイバーンで様子を見に来ていたメアリーが飛び降りる。
――そしてラインハルトを庇うように両手を広げた。
「んっ？ メアリー、何か勘違いしていない？」
「ダメですの！ ラインハルト様は誠実な方なので、殺しちゃダメです！」
「いや、狙っていたのはこれだよ」
匠は刀先に突き刺さった漆黒の使い魔を軽く持ち上げた。
「はっ……！？ う、うげぇ……気持ち悪い……。よ、よかった……そうだったのですね」
誤解はすぐに解けた――。
だがすぐに疑問が湧く、なぜ必死にラインハルトを庇う必要があったのか――。
「あのな……ラインハルト君は、メアリーの《《大》》《《事》》な人なんだろ」
そして匠はさらりと、誘導尋問を流してみた。
そして――。
「ええ、そうなのです……。けど勘違いでよかった……本当に、よかった……」
安堵の息を漏らしたメアリーの瞳は潤み、ラインハルトを見つめるその眼差しは、《《恋》》する乙女そのものだった。
「メ、メアリー……久しぶり……けど……みんなの前で、その……肯定は――」
「あっ！……ヒャウ！！」
ようやく自分が何をしていたのか気づいたメアリーは、耳まで真っ赤に染め――。
一瞬だけ、匠を睨むが、恥ずかしさの余り俯いた。
近衛騎士たちは微笑ましいものを見るような生暖かい視線を送り、ラインハルトも照れくさそうに頭を掻く。
「青春じゃのう……」
場違いなほど穏やかな声が響く――。
いつの間にか城の広場へ姿を現していたパパ・ヤーガだった。邪悪な気配を察知して駆けつけたものの、戦いはすでに決着していたらしい。
「さて、ウィラード。国王代理を立てねばならん。我と華奈がおれば要件は満たせる」
「……私に、その大役が務まるのでしょうか」
「見渡してみい。この場で王国を預けられる男は、お前しかおらん。代理じゃ、気負う必要はない」
「……承知しました」
ウィラードは静かに頷くと、改めて匠へ向き直る。
「匠殿、こちらは私に任せてほしい」
「ああ。魔王軍は瓦礫の撤去を終え次第、魔人族領へ帰還する」
こうして、どこか騒々しくも苛烈だったドタバタ劇は、ついに終わりを迎えた――。
ミラード討伐という使命を果たした魔王軍は、復興作業を終えると静かにバキ・ラカンを後にした。
※※※※※
【夕方・フィルモア城・大広間】
「それにしても流石じゃのう。逃げ出した貴族どもの爵位停止を命じるとは……」
パパ・ヤーガは感心したように頷き、語る。
ウィラードは城外へ、真っ先に逃げ出した文官や貴族たちに対し、王城への立ち入り禁止と、爵位の一時停止を命じていた。
「王民を守るのが貴族の務めです。それを放棄して我先に逃げた者に、国を預けるわけにはいきません」
私兵を率いて戦った者ならまだしも、有力貴族の多くは戦場から逃亡した。
ウィラードは、それだけで統治者としての資格を失ったと判断したのである。
「よい判断じゃ。膿を出すには絶好の機会だからのう」
満足そうに頷いたパパ・ヤーガは、ふと周囲を見渡した。
「さて、今宵くらいは働いた者たちを労わねばなるまい」
「ええ。ただ……祝宴を開くには少々問題がありまして」
ウィラードは苦笑する。
魔導機関が破壊され。後数日は水も湯も使えないのだ。
「今夜は少々むさ苦しい宴になりそうです」
戦いに参加して近衛騎士たちは、その後の瓦礫の撤去で、汗と土埃にまみれている。
その言葉を聞いたパパ・ヤーガは横にヒラヒラと手を振り杖を軽く掲げる。
「その程度なら問題ない。わしがおるではないか。──リフレッシング」
柔らかな風が大広間を吹き抜けた。
汗も汚れも瞬く間に消え去り、騎士たちは驚いたように自分の身体を見回す。
「おおっ！」
「助かりました！」
歓声が上がる中、ようやく戦勝を祝う宴の支度が整うのだった。
※※※※※
【大広間・慰労会】
フィルモア城の魔導機関は停止したままで、広間を照らすのは壁際に並ぶ無数の蝋燭だけだった。
揺らめく炎は石造りの大広間を暖かな光で包み込み、昼間まで死闘が繰り広げられていたとは思えないほど、穏やかな空気を作り出している。
その上座に座る代理国王ウィラードだけは、落ち着かない様子で何度も周囲を見回していた。
「た、匠殿……まずは紹介をしてもらえるだろうか（汗）」
「彼らは七魔神。魔王レオンに仕える側近たちです」
会場には七魔神が勢揃いしていた。
策略を司るフォルカスを除けば、誰もが国を滅ぼしかねない怪物ばかりである。
なのでウィラードは肝を冷やしていた──。
「皆ありがとう。私はフィルモア国王代理のウィラードだ。よろしく頼む」
ウィラードの挨拶に応えるように、七魔神は一斉に胸へ手を当て、正式な礼を取った。
魔族とは思えぬ整然とした所作に、近衛騎士たちは思わず目を見張る──。
「レオンが来てくれれば話はもっと早いんだけどね」
「お、おい匠殿……魔王レオン様と、どんな関係になっているんだ！？」
あまりにも気軽に話す匠に対して、ウィラードは魔人族領で本当に何があったのか、真剣に聞きたそうだ。
そして今晩の主人公といえば──。
「イヒィィ、せっかくヒキガエルになる予定でしたのにネェェェ！」
「意地悪アビーは嫌いです！めっちゃ苦労したんだよーだ！」
「イヒﾋヒﾋ……なんというか、努力した甲斐あって、あのラインハルト君と結ばれましたよネェェェ──」
「ひゃうっ！ も、もう！ その話は禁止です！」
真っ赤になって両手をぶんぶん振るメアリーに、大広間は笑いに包まれた。
コメント
1件
おつかれさま！第85話、読み終えたよ！ ミラードとの決着、匠の「空」からのウィラードの連携、めっちゃ熱かった🔥 最後の最後まで執念で動くミラード、そしてそれを読んで即座に斬る匠の判断力が本当にカッコよかった。 それでいて、メアリーの勘違いからの告白シーンは笑ったわｗ 「大事な人」って自分の口で言っちゃったメアリー、匠のさりげない誘導尋問にまんまと引っかかってて可愛すぎるｗ 戦いが終わった後の穏やかな空気と、パパ・ヤーガの魔法での一発清掃とか、緩急のバランスが絶妙で、とても気持ちよく読めたよ。耀聖さん、今回もいい話をありがとう！✨
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