麗しの君に。大正イノセント・ストーリー

──そして、月子は。

「ああ、帯は、そちらの方がいいわ」

部屋の真ん中で、椅子に座らされ、側では、芳子が、女中へあれこれ言いつけている。

月子は、もう、戻れない。もちろん、戻すつもりもないと、芳子は西条家へ、月子を預かる旨の挨拶に出向くと息巻いていた。

挨拶に出向かず、このまま月子を引き留めると、西条家のこと、月子を拐った、傷物にされただなんだと、言いがかりをつけて来るに違いない。

そうして、優位に立って、月子を押し付けにかかる、どころか、金銭の要求をされるかもしれない。

さすがに、男爵家の面子がある。なにがなんでも、こちらから、出向いて行かねばならないのだと、芳子は、必死になっている。

当然、月子の格好も、そのままでは、まずい。西条家にバカにされると、言い出して、ひとまず、芳子の着物を使おうと、月子に似合いそうなものを選んでいたのだった。

「佐紀子って、義姉の鼻をへし折ってやらないとね。私も、実家では、義理の兄や姉達に、色々やられたから、相手の出方は、それなりに分かるのよ！」

月子は、息巻いている芳子へ、適当に相づちを打っているが、先ほど聞かされた岩崎の過去の事で頭が一杯だった。

身分の差もある。そして、岩崎には、想っているだろう相手がいる。月子の出る幕は、ないと……。

そういえば、独身でいると、母の前で岩崎は、言い切った。

そういう意味合いだったのかと、月子は、なんとなく納得もしていた。

この見合いには、そもそも無理があったのだ。

自分などに、良縁が舞い込んで来ることなどないと、月子は黙りこんでいた。

「……月子さん。やっぱり、余計なことを言ってしまったのね、私……」

沈んでいる月子の様子を見て、芳子が、申し訳なさそうに言う。

「い、いえ、奥様！」

「だから、月子さん！奥様は無しよ！」

慌てる月子へ、芳子は、なんとか機嫌を取ろうと、必死になっている。それが、見てとれるだけに、月子は、よけい、どうすれば良いのか、わからなくなり、焦りきった。

しかも……。

焦っているのは、月子だけではなく……。

お咲が、床に這いつくばり、足袋を片手に、月子の足に巻かれている木綿布《ほうたい》をほどいていた。

「奥様は、足袋履かないといけない。お咲も、女中しないといけない！」

と、ぶつぶつ言いながら……。

確かに、月子の足には、挫いた足首を固定する為、大袈裟に木綿布が巻かれていた。下駄も履けず、当然、足袋も履くことも出来ないほどの、ぶざまな巻かれ様だった。

一度ほどかなければ、と、皆で話していたのを、お咲は聞いていたのだろう。

そろそろと、ほどいているが、ほどいたままで、布は、散らばり放題だった。

「あらまっ、お咲ちゃん。布がこんがらがってる」

何気なく言った芳子の言葉に、お咲は、ぽろりと涙を流す。

「お咲でも女中はできるって、母ちゃんが……だから、お咲、女中に、女中に……」

お咲は、床に這いつくばったまま、くすんくんと泣き出した。

「ああ、なんてこと。もう一人、訳ありが、いたのよね。お咲ちゃん、大丈夫よ」

お咲は、顔を歪めながら、月子の足元でうずくまっている。

「……お咲ちゃん」

それから先の言葉が、月子には出て来なかった。

行き先が無いと、お咲も必死になっているのだ。月子も他人事には思えず、なにより、幼い子供が、どうにか雇ってもらおうとしている姿は、月子の目頭を熱くした。

「分かってるわよ。月子さん。ここは、男爵家！悪いようにはしませんからね！」

さあさあ、急いで、急いで、と、芳子が、岩崎達が戻って来るまでに、月子の支度を終えないと、と、世話をしている女中達に声をかけた。

「もちろん、お咲ちゃんにも、手伝ってもらわないと間に合わないわ。いいかしら？」

芳子の言葉に、お咲は、袖で涙を拭ぐい、こくんと頷いた。