紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

レイチェルは

喫茶桜の居住スペース

時也に宛てがわれた部屋で独り

ベッドの中で膝を抱えながら

震えていた。

目の奥が熱い。

何度涙を拭っても

次から次へと零れ落ちる⋯。

「⋯⋯なんで⋯⋯こんな⋯っ」

震える声が

掠れた嗚咽に消えた。

彼女はソーレンの提案で

〝時也〟に擬態した。

擬態能力を持つレイチェルは

その姿になった相手の

人格、思考、記憶すらも

完全にその者になってしまう。

時也に擬態した時

彼の記憶が流れ込んできた。

其処に、広がっていたのはー⋯。

鼻の奥まで

こびりつく血の匂い。

焼け焦げた屋敷の残骸。

そして⋯⋯

張り裂けるような悲鳴。

「雪音ぇええええええええええっっ！！！！」

彼の喉が

引き裂けるような

叫びを響かせる。

その声には

怒りでも、絶望でもない。

もっと原始的で

剥き出しの〝喪失〟が滲んでいた。

目の前には

血に染まった桜色の着物。

膝の上に抱かれた首。

穏やかに微笑む

血塗れの少女の顔。

——その名は、雪音。

彼の〝心の半身〟

時也が、何よりも守りたかった存在。

「雪音⋯⋯雪音っ⋯⋯！」

声にならない嗚咽と共に

時也の体は小さく丸まっていた。

その手には

まるで落としてしまわないように

必死に雪音の首を抱きしめながら⋯⋯

その光景が、頭から離れてくれない。

「──⋯⋯っ！」

息が苦しい。

胸が痛い。

涙が止まらなかった。

「なんで⋯⋯あんまりよ⋯っ」

レイチェルは、独り呟く。

「⋯⋯こんなの、酷いじゃない⋯⋯」

声が震え

唇が噛み締められる。

レイチェルは

枕に顔を埋め嗚咽を漏らした。

ー雪音のいない世界など⋯⋯

滅んでしまえばいいー

時也の心の声が、頭から離れない。

冷たく、虚ろで

それでいて絶望に染まった声。

彼の中で

何度も、何度も

その言葉が木霊する。

それでも

彼は新たな世界に辿り着いた。

アリアと出会い

彼女に〝一目惚れした〟と告げた。

それが⋯⋯

雪音の代わりだったとしても。

彼が、アリアに〝執着〟している

だけだったとしても。

どんなに

歪んだ愛だったとしても──

「⋯⋯幸せに⋯なってほしいよ⋯⋯」

レイチェルは、ぽつりと呟いた。

「⋯⋯だって⋯だって⋯⋯あんなに⋯っ」

時也の記憶が、何度も蘇る。

笑顔の雪音。

時也の隣で、無邪気に笑い

兄を見上げる少女の姿。

その光景が、痛いほど眩しく感じた。

「⋯⋯もう⋯考えるの、やめよ⋯⋯！」

レイチェルは

涙を拭おうとするが

指先が震えて⋯⋯涙は止まらない。

「⋯⋯っく⋯ぅ、う⋯⋯っ」

ベッドにしがみつく。

声を押し殺しながら独り

必死に涙を堪えた。

でも⋯⋯

次から次へと涙が溢れて

枕が濡れていく

「⋯⋯なんで⋯なんでよぉ⋯⋯っ」

ー幸せに、なってほしいー

それは、偽りのない願いだった。

例え、歪んでいたとしても。

例え、雪音の幻影を追っていたとしても。

時也が〝大切な誰か〟と

笑い合えるのなら

今度こそ

その幸せを壊さないでいてほしい。

「⋯⋯雪音さん⋯っ」

逢った事もない少女の名前を

レイチェルは何度も呟く。

涙に濡れた声は

掠れて聞き取れない程だった。

それでも

誰に伝える訳でもなく

ただただ、その名を呼び続けた。

独り、ベッドの中で

声を殺して

泣き続ける事しかできない。

ーコンコン⋯！ー

「レイチェルさん⋯⋯？」

小さなノックの音と共に

時也の声が響いた。

静かで、落ち着いた声。

今一番、聞きたくなかった

だが⋯⋯

今一番、聞きたかった声。

レイチェルは

シーツの中で息を潜めた。

涙で顔はぐしゃぐしゃ

目は腫れ上がり

熱を帯びた頬が火照っている。

声を出す気力も

扉を開ける気力もなかった。

「⋯⋯レイチェルさん？」

再び、ノックが響く。

声は、少しだけ近付いた気がした。

「⋯⋯お邪魔しても、よろしいですか？」

やがて、扉が静かに開いた。

軋む音が、部屋の中に広がる。

「⋯⋯失礼しますね」

時也は、そっと部屋に入った。

薄暗い部屋。

ベッドの上で

シーツの山が、小さく動いていた。

時也は、躊躇いがちに歩み寄ると

ベッドの横に膝をつく。

「⋯⋯レイチェルさん」

静かに、名前を呼ぶ。

シーツの中のレイチェルの身体が

ぴくりと動いた。

「⋯⋯聞こえていますか？」

沈黙が、重く降りる。

時也は

そっとシーツの端に触れようとして

しかし、すぐに手を引っ込めた。

「⋯⋯大丈夫です。

話したくなければ

そのままで⋯⋯構いません」

彼の声は

いつもの穏やかな敬語。

だが、その声音には

僅かに苦しさが滲んでいた。

「⋯⋯ただ、少しだけ

話させてください」

レイチェルは

シーツの中で目を閉じたまま

ぎゅっと拳を握った。

どうしても⋯⋯

顔を見せられなかった。

何も知らない顔で

笑うなんて⋯⋯もうできない。

彼の苦しみを──

知ってしまったのに。

「⋯⋯僕の記憶を

見てしまったのですね⋯⋯？」

その言葉に

レイチェルの肩が震えた。

「⋯⋯雪音の、妹の事を⋯全部⋯⋯？」

「⋯⋯うん⋯ごめん、なさい⋯⋯」

「どうか⋯⋯謝らないでください」

時也の声は、何処か苦しげだった。

「レイチェルさんが

僕に擬態した後に⋯⋯

貴女の心の声が

僕に伝わりました⋯⋯」

彼は、ゆっくりと続ける。

「僕の過去を知ってしまって⋯⋯

辛い思いをさせましたね。

僕の方こそ、すみません」

「⋯⋯そんなの⋯⋯っ」

レイチェルはシーツの中で

ようやく声を絞り出した。

「そんなの⋯⋯つらいのは

時也さん、なのに⋯⋯」

声が震えた。

嗚咽が、また込み上げる。

「あんなに⋯⋯

あんなに、大切だったのに⋯⋯

雪音さん⋯⋯っ」

レイチェルの声が詰まった。

涙が、シーツの中で再び溢れ出す。

「⋯⋯雪音さんがいなくなって⋯⋯

でも、時也さんは⋯⋯っ」

声が、震えの中に紛れていく。

「⋯⋯アリアさんを⋯っ」

「……ええ」

時也の声が、微かに緩んだ。

柔らかく、寂しげな

笑みが滲む声だった。

「⋯⋯きっと、僕は⋯⋯

あの時、心の何処かで

⋯⋯雪音の代わりを

求めていたのかもしれません⋯⋯」

「⋯⋯⋯でも、僕は」

時也は、そっとシーツの端に触れた。

「⋯⋯最初は、そうだったとしても

今は心から⋯アリアさんを愛しています」

レイチェルは

シーツの中で顔を埋めた。

涙が止まらない。

言葉が上手く紡げない。

「⋯⋯どうか⋯⋯」

レイチェルは頭から被ったシーツを

掴む指に力を入れた。

「⋯⋯どうか、幸せに

⋯⋯なってください⋯⋯っ」

絞り出したその声は、懇願だった。

「どんなに歪んでいても⋯⋯

どんなに、傷付いていても⋯⋯っ」

「⋯⋯雪音さんは、いない、けど⋯」

「アリアさんと⋯⋯！」

「⋯⋯時也さんが！

幸せに、なって、ほしい⋯⋯っっ」

レイチェルは

声を押し殺しながら泣いた。

まるで、壊れた蛇口のように

涙が止まらなかった。

その涙を

時也はただ黙って聞いていた。

やがて、彼はそっとシーツの上から

レイチェルの頭に手を添えた。

「⋯⋯ありがとう」

その声は、震えていた。

穏やかで、深くて、何処か切なかった。

「ありがとう⋯⋯レイチェルさん」

レイチェルは

涙に濡れた顔をシーツに埋めたまま

小さく頷いた。

敬語が取れた時也の言葉が

仮面を脱いだようで⋯⋯

それ以上、何も言えなかった。

ただ

時也の手の温もりを感じながら

彼の幸福を

何度も、何度も

心の中で願い続けた。