恋の季節を越えて

夏が終わり、少しずつ秋の気配が近づく頃。図書館の自習スペースでは、陽と澪が並んで問題集に向かっていた。
「ここって、こういう考え方でいいんですか？」

「うん、合ってるよ。やっぱり陽くん、吸収が早いね」

佐伯澪の柔らかな笑顔に、陽は少し照れながらも頷いた。そんな時間が、心地よく、静かに流れていた。

だが、その空気は、ある人物の登場で崩れる。

「へぇ、仲良いんだな、風間。佐伯と」

ひときわ目立つ整った顔立ちに、サッカー部のユニフォームを着た片桐悠真が、笑みを浮かべて立っていた。

「…片桐先輩」

「同じクラスなんだから、先輩とかやめてよ。それに俺たちって、同い年でしょ？」

軽薄そうな口調と、陽に向けられる不敵な視線。その視線の意味を、陽はすぐに理解した。

片桐は、澪のことを狙っている。

それを確信したのは、そのあとの一言だった。

「佐伯。今度の文化祭、俺と回らない？前から気になってたんだよね。お前のこと」

その場の空気が、凍りついた。

澪は驚いた表情を浮かべて口を開こうとしたが、その前に陽が立ち上がった。

「ごめん。…僕たち、勉強の途中なんです」

「へぇ、そっか。悪い悪い、邪魔したな」

片桐は笑いながら手を上げ、悠然と立ち去っていった。

残された陽と澪の間には、先ほどまでの穏やかさはなかった。

「ごめん、私…びっくりしちゃって…」

「ううん、大丈夫です。…でも、ちょっとだけ、焦りますね」

陽の言葉に、澪は小さく微笑んだ。その笑顔が、ほんの少しだけ、寂しげに見えた。

その夜、陽は一人で考えていた。

片桐のように、自信に満ちていて、まっすぐ想いを伝えることができる人間に――自分は、なれるのかと。

そして同じ夜。別の場所では、柚葉がひとり、スマホを見つめていた。

（最近、先輩…ちょっと元気ない）

そんなことを思いながら、ためらいがちにメッセージアプリを開いて、陽に一通だけメッセージを送った。

『先輩、今日もお疲れさまです。ちゃんとご飯食べましたか？』

送った後、画面を見つめたまま、しばらく返事を待ち続けた。