死に戻り令嬢、敵国の王子に溺愛される

地下に閉じ込められてから食事には砂を混ぜられるようになった。

食べずにいると「貴重な食べ物を残しおって」となじられた。

事あるごとに義姉のアンナと比べられた。

いかに自分が未熟で劣っているかを、口に出して言わせられた。

最初は自分がダメだから怒られているのだと思った。

しっかりと家庭教師から学んだアンナが得意げに本を読む中、フェーデに本が手渡される。

「そら、読んでみろ」

読めるわけがない。だって、読み方なんて教わってない。たったいま手渡された本だ。

それでも、読めない自分が悪いのだと思った。

「やはりお前は役立たずだ。使い道がない」

父、ガヌロンの毒舌はフェーデに向けられているようで、自分自身に向いているようにも見える。当時、娘に怒りや憎しみはない。ただ、かわいそうだと思った。

このひとは、自分自身に呪われている。

比較が終わると、フェーデはすぐ地下に戻される。冷えた石の床に申し訳程度に藁が敷かれている。ここが家畜部屋だと言われても誰も疑わないだろう。アンナの部屋の暖かそうなベッドが羨ましかった。以前は、フェーデにも部屋が与えられていたのだ。

ふと、猫の声がする。

最近住み着いたらしい小さな黒猫は、最近館にやってきた野良猫だ。

黒い猫は不吉だとみんなからいじめられて、ついにここまでやってきたのだ。

フェーデは黒猫を追い出さなかった。

「かわいそうに、いじめられているのね」

幸い黒猫だ。暗い地下では余程のことがない限りバレることはない。

食べ物もまったくないわけではない。粗末な砂入りスープを猫はごちそうのように食べた。

誰かが食べる姿を見ると、元気が出るものだ。

思えば、砂が混じっていたからって食べられないものではない。

噛みすぎると歯が欠けそうになるので、できるだけ飲み込むようにして、フェーデも砂入りスープを飲む。

「いきなりがっついてはしたないわね」

空になったスープ皿を回収しにきた継母はそう吐き捨てた。

構わない。この子が生きていけるならそれでいい。

生きてさえいてくれれば。

満足げなフェーデの姿を見て、継母は親指を噛む。

ここまで追い詰めたのに瞳から光が消えない。

しぶとい女(・)だ。

幸せになるなど許さない。

食事の量を減らされた。

これまで残した罰だと、何も与えられない日もあった。

この生活を続ければいつか猫かわたしが死ぬだろう。

どこかに逃がしてやりたいけれど、猫はここから離れない。

きっと。きっとわたしがちゃんと役に立てば。

わたしに意味があれば、両親もまた愛してくれる。

そうすれば食べ物だって。

そう思って、文字を覚えた。

チャンスは僅かだが存在した。アンナが朗読する目線の先を盗み見る。瞳に映る文字を読み上げているのだから、そこをなぞればいい。

学ぶ時間が与えられないのなら。今、学べばいいのだ。

思いついてしまえば、あとはそう難しいことではなかった。

アンナという正解を完全にコピーすれば、自分も正解になれる。

見て、真似て、推測して、見て、真似てを繰り返す。

「おお、素晴らしい。フェーデ嬢も朗読ができるようになってきましたな」

来賓の男が拍手をするが、ガヌロンは苦々しい顔をした。

今日はいい見世物になれたな。そう思っていたのに、夜になるとガヌロンは娘を締め上げた。

「誰に教わった？　お前に文字を教えたのは誰だ」

「あの……自分で」

「嘘をつくな！！　そんなことができるわけがない！！　どんなずるをした？」

フェーデは困惑した。

望み通りにしたのに、なぜ怒られるの？

ずるなんてしていない。

叩かれ、泣きはらして、地下に戻されると。

猫が死んでいた。