大正十三年、君と出会った

夜の町は、昼とは別の顔をしていた。灯りは少なく、足音だけがやけに大きく響く。

「……こっちだ」

裕也が先に立って、細い道へ入る。

普段は近寄らない裏道だ。

でも今は、その暗さがありがたかった。

千代は、懐に抱えた小さな荷をぎゅっと抱きしめている。

何を持ってきたのかは分からない。

ただ、置いていけなかったものなのだろう。

「なあ、翔」

裕也が、歩きながら小さく言った。

「お前のいた時代じゃ……」

一瞬、言葉を探す。

「俺みたいなやつ、どうなる」

俺は、正直に答えた。

「……生きてる人も、たくさんいる」

「でも」

「傷を抱える人も、少なくない」

裕也は、鼻で短く笑った。

「だろうな」

それ以上、聞いてこなかった。

町外れに差しかかったとき、遠くで声がした。

人の声。

探している。

千代が、ふいに立ち止まる。

「……こちらです」

迷いのない声だった。

「こっち？」

裕也が振り返る。

「はい。理由は分かりませんが……」

胸に手を当てる。

「今は、こっちじゃないと」

一瞬の沈黙。

裕也が舌打ちする。

「勘、かよ」

「……信じてくれますか」

裕也は、ちらっと俺を見る。

「お前は？」

「信じる」

即答だった。

「……ちっ」

でも、方向を変えた。

「外れたら、文句言うからな」

三人で、草むらの向こうへ進む。

その直後、さっきまでいた道に、灯りが現れた。

「……あぶな」

裕也が息を吐く。

千代の肩が、少し震えていた。

俺は、そっと声をかける。

「大丈夫か？」

「……はい。でも」

小さく笑う。

「怖いです。でも、」

二人を見る。

「一人じゃないから」

その言葉に、胸が熱くなる。

この時代に来て、

戦争から逃げて、

それでも——

俺たちは、確かに“生きる選択”をしていた。

遠くで、また鐘が鳴った。

今度は、追い立てる音じゃない。

——進め、と背中を押す音だった。

三人は、夜の向こうへ走り出した。

夜明け前の空は、まだ色を決めきれずにいた。

三人は林の奥で足を止め、息を整えていた。

「……ここなら、しばらくは大丈夫だろ」

裕也が周囲を見回しながら言う。

声は低く、いつもの荒っぽさが影を潜めていた。

千代は地面に膝をつき、ほっと息をつく。

「ありがとうございます……」

「礼はいらねぇ」

裕也はそう言いながら、自然と二人の前に立った。

背中で、道を塞ぐみたいに。

その仕草に、俺は気づく。

——位置が、変わっている。

「なあ、裕也」

声をかけると、彼は振り返らずに答えた。

「なんだ」

「さっきから、前に出てる」

一瞬、間があった。

「……癖だよ」

そう言い切る声は、少しだけ硬い。

遠くで、枝が折れる音がした。

千代が小さく息をのむ。

裕也は、即座に手を上げた。

「動くな」

振り返らない。

でも、確かに俺たちを庇っている。

「追手か？」

俺が小声で聞く。

「分からねぇ。でも——」

腰を落とし、視線を前に固定する。

「来るなら、俺が先に見る」

その背中は、逃げる人間のものじゃなかった。

千代が、そっと言う。

「……裕也さん」

「何だよ」

「無理、なさらないでくださいね？」

「無理してねぇ」

短く返す。

「ただ……」

少しだけ声が揺れた。

「もう、誰か置いてくのは嫌なんだ」

その一言で、全部分かった。

選ばれたとき。

逃げると決めたとき。

一人で背負うつもりだった恐怖を、

今は“守る理由”に変えている。

音は、結局、獣だった。

緊張が解け、裕也は大きく息を吐く。

「……チッ、脅かしやがって」

それでも、前に立つ位置は変えなかった。

千代が、小さく微笑む。

「裕也さん」

「ん？」

「今、とても頼もしかったです」

裕也は顔を背ける。

「……言うな」

でも、耳が少し赤い。

俺は思う。

この人は、もう逃げてない。

守るために、ここにいる。

空が、わずかに白み始めていた。

夜は、確実に終わりへ向かっている。

——でも三人の逃避行は、ここからだ