13階の審判

「違う……僕は彼らとは違うんだ！」

僕は、闇の中から僕を見つめる三人の視線を振り切るように

再びエレベーターへと駆け込んだ。

溶けかかっていたはずの箱は

いつの間にか元の無機質な姿に戻り、僕を招き入れるように扉を開けていた。

「閉まれ！閉まってくれ！僕は告白した、罪を認めたんだからここから出してくれ！」

狂ったように「1」のボタンを連打する。

扉がゆっくりと閉まり、視界から山下のデスクと、血に濡れたオフィスが消えていく。

ガクン、と大きな衝撃。

エレベーターが再び動き出した。

上へ行くのか、下へ行くのか。重力の感覚が狂い、吐き気が込み上げる。

……ふと、足元に違和感を感じた。

「……何だ、これ」

エレベーターの床に、一冊の古い「卒業アルバム」が落ちていた。

なぜこんなところに？

震える手でそれを開く。

ページは泥と血で汚れ、判別しにくい。

だが、あるページを開いた瞬間、僕の呼吸が止まった。

そこには、小学生時代の僕が写っていた。

笑顔の僕の隣で、顔を無残に塗りつぶされた一人の少年。

『──思い出した？ 佐藤くん』

スピーカーから流れたのは、山下の声でも、あの加工された声でもなかった。

幼い、しかし、凍りつくほど冷酷な子供の声。

「あ……あああ……っ！」

忘れていた。

いや、これこそが僕が人生をかけて隠し続けてきた「最初の罪」だ。

山下の事故なんて、可愛いものだった。

三十年前。

放課後の旧校舎。

「度胸試し」と称して、僕はクラスで一番大人しかったあの少年を、三階の窓の外にぶら下げたんだ。

『手を離さないで』と泣きじゃくる彼の手を、僕は「冗談」で、指を一本ずつ離していった。

最後の一本が離れた時の、あの感触。

地面に落ちた時の、あの重い音。

僕はそれを「事故」として処理させるように、周りの友達を脅し、口を封じた。

あの時も、僕は葬式で一番泣いてみせた。

一番の親友だったと嘘をついて。

『──ねえ、佐藤くん。あの時、僕、どんな顔してたか覚えてる？』

エレベーターの天井から、ミシミシと音がする。

パネルの数字が、凄まじい速さでカウントアップを始めた。

13、14、15……100……500……。

「やめろ……やめてくれ！！」

僕はアルバムを投げ捨てた。

だが、アルバムが開いたまま床を滑り

塗りつぶされていたはずの少年の顔が、ゆっくりと「今の僕」の顔に変わっていくのが見えた。