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翌朝、私はまたしても早く会社に到着してしまった。昨日も昨日で色々なことがあったために眠りが浅く、早々と布団から抜け出したのだ。
昨夜の電話のことを思い出して宍戸の姿を探したが、彼の姿は見当たらなかった。ホワイトボードの彼の予定表が空欄になっているところを見ると、まだ出社していないのかもしれない。
一方の山中部長補佐は、すでに外出しているようだ。彼の予定表は、今日もびっしりと行き先が書き込まれている。
今日は会えないみたい――。
残念に思いながら私は廊下に出た。冷たいお茶を飲みたくなって、自動販売機が何台か並ぶ休憩スペースへ向かう。
時間が早いからまだ誰もいないだろうと思いながら入って行くと、明るい窓辺に立つ先客の姿があった。背中を向けているせいで誰なのかは分からなかったが、ここで休憩しているのなら社内の人間のはずだ。私はその誰かに向かって挨拶の言葉をかけた。
「おはようございます」
それに振り返ったのは宍戸だった。私の姿を認めた彼は、明らかに戸惑った様子を見せた。
怪訝に思いながら、私は改めて声をかける。
「おはよう」
「お、おう。早いな」
「なんだか早く目が覚めてしまって」
「そう」
宍戸は珍しく無愛想な顔をしていた。
飲み会の翌朝だからだろうと勝手に解釈する。私は目当ての冷たいお茶を買うと、彼から少し離れた場所に立って窓の外に目をやった。爽やかな青空がずっと向こうの山際まで広がっていて、気持ちがいい。
お茶を一口飲んで喉を湿らせると、私は昨夜のことを宍戸に訊ねた。
「夕べの電話、何の用だったの？」
「え、あ、あぁ」
宍戸は言葉を詰まらせた。それからぷいっと私に背を向けた。
「え？戻るの？」
私は腕時計に目を落とした。
「いや、えぇと」
「なに？」
昨夜からどうも変だ。私は宍戸の真ん前に回り込み、探るように彼の目を覗き込んだ。
宍戸は私から体を引いて顔を背ける。
「いったい何なの？」
呆れ顔の私を前に、宍戸はようやく諦めたようにため息を一つつくと、ぶっきらぼうに言った。
「今度の週末とかって、何か予定ある？」
「どうしたの、急に」
宍戸の態度とセリフが一致していない。私はきょとんとした。
「いや、だから、映画のチケットもらったから。岡野が暇ならどうかと思って」
「映画？えっと、私と？」
「岡野を前にしていながら、他の誰かを誘うわけがないだろう」
宍戸は無愛想さに輪をかけたような顔をして言う。
「それは分かったんだけど……」
私は反応に困って目を泳がせた。
「夕べの電話って、そのこと？」
入社してから数ヶ月。先輩や同期と一緒にランチをしたり、仕事帰りに食事をしたりという付き合いは何度かあったけれど、わざわざ休日に約束を取り付けてまでの交流はなかった。
困惑している私を見て、宍戸は肩をすくめた。
「気が乗らないなら、断ってくれていいぜ」
「気が乗らないとかじゃなくて、まさか宍戸から映画に誘われるとは思っていなかったから、ちょっとびっくりしてしまって……」
答えながら、私の頭に橋本さんの顔がぱっと浮かぶ。
「誤解する人がいるかもしれないし……」
「誤解？」
「そうよ」
「誤解したいやつにはさせときゃいいだろ」
「そういうわけにはいかないでしょ」
「考えすぎだって」
「でももしもよ？宍戸のことを好きな子がいたりしたら、誤解させたらかわいそうじゃない？」
「そんな、いるかいないか分からないような誰かのために、わざわざ気を遣わないといけないわけ？誰を誘うかは俺の自由だろ」
「……」
あぁ言えばこう言う宍戸には口では敵わない。でも私には誤解されたくないと思う人がいる。
「ごめんなさい。行けない」
宍戸は肩をすくめた。
「だよな。たぶん岡野はそう言うと思ってた。マジメだもんな。あの人に誤解されたくないって思ってるんだよな」
私はどきりとした。
「な、何よ」
私が誰を想っているのか、宍戸も気がついていたということか？
動揺している私をちらと見てから、廊下の向こうに目をやって宍戸はつぶやいた。
「補佐だ」
私はさらにどきっとした。
振り返って宍戸の視線をたどった先に、こちらに歩いてくる補佐の姿があった。自然と私の頬は笑みを刻んだ。
宍戸は私を憮然とした顔で見下ろして、ぼそっとつぶやいた。
「なんかムカつく」
その声がしっかりと聞こえた私は、彼を睨んだ。
「何が？」
「なんでもない」
急に雲行きが怪しくなった私たちの前に、補佐がゆったりとした足取りで近づいてきた。
「おはよう。二人共早いね」
私が口を開くよりも先に、宍戸はきりっとした口調で挨拶を返す。
「おはようございます」
「おはよう。今日は誰かと一緒？」
「はい、東海林さんと片谷商事様へ」
「無事に契約が取れるといいな」
「はい、頑張ります。それじゃあ、俺はこれで失礼します」
「あぁ」
宍戸は補佐に一礼して立ち去ろうとしたが、つと足を止めて私を振り返った。
「岡野、連絡する」
「え？」
話は映画のことであって、もう終わりじゃなかったの？
疑問に思いながら宍戸を見たが、彼はちらりと私を一瞥しただけで大股歩きで去って行った。
何を考えているのかさっぱり分からない――。
釈然としない気持ちで同期の後ろ姿を見送ってから、私は補佐に向き直り改めて挨拶した。
「おはようございます」
昨夜のことが色々と思い出されて、少し照れ臭い。
「おはよう。岡野さんも早い出社だね。仕事？」
「いえ、私の場合はそういうわけではなくて……。昨日は色々とありがとうございました」
「こちらこそありがとう。楽しかったよ」
補佐の笑顔に見とれてしまいそうになる。私は眉間に力を入れてぐっと堪えた。
私の表情に何を誤解したのか、補佐が申し訳なさそうな顔をして言う。
「邪魔してしまった？」
「何をですか？」
その意味をすぐに理解できず、私は訊き返した。
「難しい顔で宍戸と話していたようだったから」
「あれは……」
私は苦々しい顔で言った。
「夕べの電話の内容が何だったのか、確認していただけです」
「でも」
と、補佐は宍戸が去った方向に目をやった。
「宍戸は君に何か伝えたいことでもあったんじゃないのか？」
「伝えたいこと？なんでしょう。特に何も言っていませんでしたが……」
「ふぅん…」
補佐は私をしげしげと見た。
「なんというか……」
首を傾げている私に、補佐はため息交じりに言った。
「ほんの少し宍戸に同情してしまうな」
「え？」
補佐の言葉は意味深だった。
その意味を確かめたいと思ったが、彼は時間を気にしてか腕時計に目を落としている。
「そろそろ戻るよ」
「はい、お疲れ様です」
「予定に変更が出てしまって、会社の近くの取引先だったから一度戻ってきたんだけど」
そう言いながら、補佐は自動販売機にコインを入れた。缶コーヒーを取り出してから私を見て微笑んだ。
「そのおかげで岡野さんの顔が見られた」
「っ……」
絶句する私に彼は軽く片手を上げる。
「それじゃ、またね」
「は、はい」
私はどきどきする胸をなだめながら、颯爽と休憩スペースから出て行く補佐の後ろ姿を見送った。
深い意味などない言葉だったのかもしれないけれど、そういう言葉一つ一つが私の心を揺さぶるのだ。
人を嬉しがらせるような言葉を簡単に口にしないでほしい――。
声を大にしてそう言いたかった。
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